В ответ послышались негромкие смешки. Не обратившие на угрозу никакого внимания выпускники преспокойно развернулись и не спеша побрели друг за другом по берегу.

— Граф! — взревел Андрей. Затем жестом дал псу понять, что следует сделать, и овчарка с грозным рычанием рванула вперед.

Обогнав взявшего на себя роль проводника Пехотского, псина повернулась к нему мордой и устрашающе оскалилась. Шерсть на ее загривке приподнялась, уши прижались. Граф стал похож на озлобленного волка, готового перегрызть глотку тому, кто осмелится бросить ему вызов.

— Во рту человека тридцать два зуба, а в русском языке тридцать три буквы. Вот почему язык так трудно удержать за зубами и лишняя «Я» всегда выпадает, — сумничал Макс, обращаясь к зачинщику беспорядка в подведомственном ему отряде. — Если не хочешь, чтобы число зубов у тебя еще в несколько раз уменьшилось, то лучше не дури. Эта собака свою работу знает, и лучше ей не перечить.

— А без пса тебе что, слабо? — вызывающе бросил Анатолий, обернувшись. — Боишься не совладать?

— Слишком неравные силы. Я хороший, никогда не дерусь с детьми.

— Убери пса!

— Я все сказал. — Макс расставил ноги на ширине плеч, сложил руки на груди и уставился на детей.

— Да он нас просто пугает, — подал голос Косицин. — Пес никого не тронет, он же нас всех знает.

— А ты попробуй пройди дальше, — предложил Андрей с усмешкой. — Проверишь.

— Да и попробую, — с гонором бросил Роман и решительным шагом двинулся вперед. Он и не ожидал, что Граф резко прыгнет ему на грудь и, свалив на землю, станет свирепо рычать прямо в лицо. Не ожидали этого и остальные, а потому у всех сразу вырвался испуганный вздох. Косицин же боялся шевельнуться, чтобы не дай бог не спровоцировать пса на что-то больше.

— Надеюсь, мы с собачкой достаточно ясно всем все объяснили, — довольный результатами, произнес Максимов, улыбаясь. Затем щелкнул пальцами и крикнул: — Граф, оставь его. Он уже все уяснил.

Овчарка как ни в чем не бывало спрыгнула на землю и с невозмутимым видом пошла обнюхивать берег, занявшись тем, что ей больше по душе.

— Вы оба сумасшедшие, — вскочив с земли и начав отряхиваться, заворчал Роман. — Когда доберемся до города, вы мне за все ответите. Я расскажу отцу о том, что ты меня хотел убить. Он тебя…

— Валяй, — равнодушно буркнул Макс, прислонившись к стволу дерева. — Может, он меня наконец уволит и мне больше не придется заниматься подобной работой, которую еще к тому же никто не ценит. Ну а пока мы до города не добрались, прошу всех не разбредаться и держаться вместе.

Андрей отошел от дерева и медленно зашагал в противоположную прежней сторону. За его спиной активно зашушукались, кто-то спорил, другие ворчали. Вскоре Максимов, даже не оборачиваясь, понял, что школьники посмели ослушаться и упрямо стоят на месте, не думая двигаться за ним. Пришлось вернуться назад.

— Ну а теперь-то что? — спросил он раздраженно.

— Мы пойдем только вниз по течению, — хором произнесли ребята. — Мы не стадо коров, которое можно гнать, куда тебе хочется. А ты не пастух.

«Не нарывайся и удастся поладить, — вспомнил Андрей слова Алекса. — Легко сказать. Я уже нарвался и, кажется, попал в число самых ненавистных для этих ребят людей на планете. Теперь я для них все равно что враг. А впрочем, мне-то что с того, главное доставить их к мамкам и папкам, а затем вернуть долг Косицину, из-за которого мне теперь приходится терпеть все эти злостные взгляды и слушать яркие комплименты. Как говорится, наступила полная „Ж“. Вот просто взяла и наступила, — мысленно жалел себя Андрей. — А как еще назвать то дерьмо, в котором я погряз…»

— Ладно, пусть будет по-вашему, — вынужден был он сдаться на их милость и, вздохнув, побрел туда, куда так рвались эти ослушники.

Прошло полчаса.

— Солнце жжет мне голову, как кислота, — заныл кто-то сзади.

Андрей уже научился определять ребят по голосам и, даже не поворачиваясь, понял, что опять баламутит всех Ивашка. Зная, что малого лучше просто игнорировать, чтобы он не развивал темы дальше, Макс попросту промолчал.

— А мне желудок сводит от голода, — через минуту подключился еще кто-то.

— О, ребята, ягоды!

Макс спешно обернулся. Иванов уже стоял рядом с каким-то невысоким кустиком и торопливо драл с веток вместе с листьями небольшие темные ягоды.

— Как вы думаете, эти ягоды есть можно? — жадно скользя по изобильному кустарнику взглядом, полюбопытствовал Ивашка и закинул в рот несколько плодов.

— Можно, — спокойно ответил ему Макс. — Только отравишься.

Услышав последние слова, Сергей сначала замер, а потом спешно стал выплевывать и выковыривать пальцами изо рта уже разжеванные ягоды.

— А я нашла другие, — сообщила о своей находке Мельникова и, сорвав несколько ягод, положила их себе в рот. Почти тут же к ней подскочил Петр и ударил по руке, в которой были ягоды:

— Выплюнь немедленно. У нас и так полно забот, а тут еще возись с отравившейся красавицей.

— Они совершенно безвредны, — не поняла причины паники девушка, недовольно глянув на одноклассника. — Видишь, их даже Граф ест, а до нас их клевали птицы.

— А, ну тогда я тоже присоединюсь.

— Если бы найти тех птиц, что клевали их, — Бояров облизнул губы, — я бы, наверное, их тоже съел.

— Эх, хорошо жить, — радостно подскочила к кусту Шерстенко.

— А хорошо жить еще лучше, — подытожил кто-то, и все принялись обчищать бедный кустарник.

Глядя на радость детей, Андрей усмехнулся и присел на корточки. Много ли нужно для счастья в таком вот возрасте?

* * *

Алекс с трудом приподнял голову с земли. В ушах зашумело. По всему телу пробежала волна тяжелой, ноющей боли, и захотелось вновь впасть в беспамятство, в котором он доселе и пребывал. Но Алекс заставил себя собраться, медленно встал на ноги и осмотрелся. Берег, густые, сильно сплетенные между собой кусты и деревья, высоченная прибрежная трава, напоминающая камыш, рядом чье-то безжизненное тело.

С трудом Алекс начал припоминать недавние события. Как он догонял беглецов-школьников, как потом гнался за кораблем, а попав на него, спрыгнул в воду вместе с находящимся в бессознательном состоянии капитаном. Затем долго, очень долго — почти что целую вечность — плыл…

Вспомнив, что капитан так и не пришел в себя за то время, которое он плыл к берегу, Алекс призадумался. Нужно было решить, что делать дальше. Связи у него не было, расстояние до ближайшего населенного пункта неизвестно. Да и вообще не ясно, в какую сторону следует брести, чтобы отыскать цивилизацию. И ведь одно дело идти одному и совсем другое — тащить на себе труп, который в такую жару наверняка уже через пару часиков начнет источать весьма неприятный запашок. Но ведь и бросить тело нельзя, не для того он тащил его на себе, чтобы сейчас оставить каким-нибудь диким птицам и зверям на съедение. Да, задачка ему досталась не из легких.