— А это что за зверь?

— Неплохая штука. Разрывает любой материальный объект в клочья, создавая в нужном месте огромное количество разнонаправленных гравитационных полей. Правда, действенен только на средних дистанциях. И энергии жрет немерено. Устанавливают только на станциях, из-за очень громоздкого оборудования. Но используется редко. Потратить прорву энергии, чтобы уничтожить штурмовик, — бессмысленно. И вот этот-то опорный пункт и обнаружили рейды твоего любимого Содружества. И теперь пытаются ее захватить.

— Глупость какая. Как это они, интересно, смогут сделать?

— В том-то и дело, что смогут. Захватить, конечно, не смогут, а вот уничтожить — запросто. Вернее, искину опорного пункта самому придется уничтожить себя и свой опорный пункт. У него в программе заложено, что при угрозе захвата он должен самоуничтожиться. А дело все в том, что у него очень плохо с энергией. Почти все питающие стержни реакторов были выработаны в процессе восстановления опорного пункта. Оставшихся стержней хватит на два-три месяца боевых действий. Искин опорного пункта смог связаться с боевой станцией и попросить помощи, а тот связался со мной.

— И чего он хочет?

— Он хочет, чтобы ты слетал туда и вытащил оттуда этот опорный пункт.

— Ну ни фига себе. Из-за какой-то артиллерийской платформы тащиться хрен знает куда? Оно мне надо? Ну и самоуничтожится она, ну и что?

— Так-то оно так, но искин боевой станции настаивает на том, что опорный пункт необходимо эвакуировать. Целым он врагу, естественно, не достанется, но и по фрагментам много можно понять в атланских технологиях.

— Ерунда. В Содружестве даже атланские детские игрушки активировать не могут, а тут военные технологии.

— Ты забываешь, что отпущенная тобой домой аграфка знает атланский язык.

— Ну и что? Это им все равно ничего не даст.

— А вот этого с уверенностью утверждать нельзя. Так что отвечать искину боевой станции?

— «Что отвечать, что отвечать…» Связываться с психом, конечно, не очень хочется, но развеяться и в самом деле не помешает.

Я как будто услышал облегченный вздох всех четырех искинов. Да в общем-то я все понял. Видя, как меня корежит, они решили меня занять чем-нибудь продуктивным и интересным. Слетать и пообщаться с кораблями Содружества и в самом деле интересно, а захомячить артиллерийскую платформу — продуктивно. Тем более что восстановить ее полностью для меня не составит труда — инженер я или не инженер? А иметь такую платформу очень даже неплохо. Если ее поставить на боевое дежурство в Солнечной системе, то ни архи, ни корабли Содружества туда даже войти не смогут. Вернее, войти-то смогут, но очень ненадолго.

— Ладно, какой у нас будет план действий? Обязательно этот опорный пункт оттуда вытаскивать? Может, я на фрегате сгоняю туда, отвезу ему реакторы и сырье для ремонта? Заодно и подремонтирую его там. И пусть он там и дальше бодается с кораблями Содружества. Чьи хоть корабли? Запись боевых действий не прислали, что ли?

— Нет, запись картинки боевая станция не прислала. У них там со связью что-то. По-видимому, какие-то повреждения у опорного пункта. И на фрегате туда слетать не получится, искин БС настаивает именно на эвакуации.

— Да я что, против, что ли? Но как я сейчас это смогу провернуть? Лететь туда на буксире глупо — долго и опасно. Можно на крейсере, но он платформу не утащит.

— Лети на линкоре.

— Да я и собираюсь слетать туда потом на линкоре, когда экипаж подготовлю.

— А кто тебе нужен в экипаж?

— Ну, в первую очередь пара хороших артиллеристов, оператор силовых щитов, оператор связи и РЭБ. И желательно всех в тройном экземпляре, чтобы разбить по сменам. Нужна техническая смена. И хотя бы один инженер. Еще необходимы медтехник и врач. И это минимум. Мне ведь придется сидеть в пилотском кресле — никто тяжелые корабли пилотировать, кроме меня, еще долго не сможет. То есть надо как минимум двадцать специалистов, а без них лететь на линкоре смысла нет. Я от пилотирования отвлекаться ни на что не смогу. А кто будет вести огонь, ставить и регулировать силовые щиты? Надеяться только на искин корабля глупо, может и не справиться.

— Ну и в чем проблема? Отбери двадцать человек из тех, кто уже выучил пилотские базы и заканчивает их учить, и лети с ними. По пути пусть учат профильные базы. Хорошими специалистами они, конечно, не станут за такой короткий срок, но хоть что-то. Хоть отбиться, если что, сможешь.

— Ну, это, конечно, выход, но не очень-то хороший. Лететь с неподготовленным экипажем — чистая авантюра.

— Кто бы говорил.

В принципе он прав. И чего я упираюсь? Да, видно, я и в самом деле здорово сдал. Где прежний веселый и бесшабашный Ник? А ведь я и впрямь раньше был безбашенным авантюристом, а теперь стал угрюмым и постоянно всем недовольным скептиком. Вот что власть с людьми делает. Хотя где та власть-то? Я ведь до сих пор никому ничего не приказываю, а только уговариваю. А ведь если прикажу — подчинятся не раздумывая. Даже если прикажу прыгать в космос без скафандра. Не получается у меня командовать. Хотя, будучи наемником, крейсером командовал неплохо. Но там отвечал за все не я, а капитан. Вот это меня, по-видимому, и напрягает — ответственность за людей, доверившихся мне. Но ведь я насильно никого к себе не гнал, все на добровольных началах. Так что прекращай, Ник, комплексовать и вновь становись самим собой. Вот черт, это я сам себя так настраиваю или Афра подключилась? Да, еще немного — и в самом деле свихнусь.

— Все, согласен. Летим. Думаю, ничего страшного не случится. И не из таких передряг выкручивался. Да и практика у ребят будет прекрасная. Тогда готовьте линкор, а я разберусь с людьми. Надо будет частично освободить одну летную палубу от истребителей и загнать туда буксир. Штурмовиков и ботов не трогайте. Линкор получает имя «Витязь», а искин линкора — Вит. Все. О времени вылета сообщу.

Из кабинета прошел в гостиную дворца. Свободные от учебы наверняка там тусуются. Поговорил с ребятами, их оказалось там всего одиннадцать человек, никто лететь не отказался. Наоборот, когда узнали, что оттуда, буксируя артплатформу, полетят сразу в Солнечную систему, уговорили меня поднять из капсул всех, кто сейчас там находится, и поговорить со всеми еще раз. Я с ними согласился. Тех, у кого пилотская база далека до завершения, в общем-то и не было: самый отстающий изучил уже восемьдесят семь процентов базы, да и то отставал не из-за лени, а из-за не очень высокого ИИ. Но оставить людей в капсулах и улететь я и сам считал неправильным. Даже если кому-то и придется остаться здесь, надо им хотя бы объяснить почему. Поэтому дал команду искину медсектора поднять всех из капсул и пригласить в гостиную. Общее собрание назначил на послеобеденное время, чтобы люди, поднявшись из капсул, немного отошли от учебы.

После обеда все собрались в гостиной, даже Кини пришла. Собрание получилось бурным. Сначала я рассказал о возникшей ситуации. Правда, полностью все объяснять не стал. Сказал только, что какие-то отморозки напали на наш опорный пункт и хотят отжать наше имущество, а наша задача: слетать туда, надавать по шапке отморозкам, забрать наш опорный пункт, отбуксировать его в Солнечную систему и поставить его там на боевое дежурство, чтобы он мог, если что, показать кузькину мать всем, кто туда сунется без спроса. Что тут началось! Все хотели войти в экипаж линкора, даже те, кто еще не доучил пилотскую базу, обещая доучить ее в кратчайшие сроки. И как они это собираются сделать, интересно? Пришлось их обломать. Выбрал сам двадцать человек и распределил среди них обязанности. Правда, остальных тоже пообещал взять с собой и дать им учить, после пилотской базы конечно, базы специалистов экипажа линкора. Это было в общем-то против моих планов, но пусть учат — пригодится. А производственников я из них все равно сделаю. Вот так, отказать опять никому не смог. На бурчание Жука по мыслесвязи ответил, что я сам когда-то всем обещал, что они через год вернутся в Солнечную систему и смогут посетить Землю. Хотя, признаюсь, хотел как-то от этого обещания аккуратненько отбрехаться, но не получилось. Как говорится, ну не шмогла я, не шмогла. Но в отместку приказал продолжить строевые занятия. А то совсем берега потеряли — на собственного императора орут. Этим я, конечно, никого не напугал, и дальше общение продолжилось в более расслабленной обстановке. Все собрались по кучкам обсуждать услышанное, а я поднял всех бывших офицеров и пригласил их в свой кабинет. И хотя им тоже хотелось почесать языки, но приказ есть приказ. В кабинете я вставил всем офицерам пистон за то, что они пошли на поводу у гражданских и ведут себя так же расхлябанно, как и они. А спорить с начальством — это вообще беспредел. Прониклись. Хотел еще кое-что добавить из командно-матерного, но среди бывших офицеров оказалась одна бывшая офицерша, а в данный момент очаровательная девушка. Так что ничего не получилось, но я все-таки попытался. Что получилось, не знаю, но они еще больше прониклись. Немного посмеялись, а потом уже пошел серьезный разговор. Который был совсем некстати.