и оставила их в покое.

Настя поглядывала в окно с лёгким беспокойством. Времени прошло не так уж много, но всё-таки Кайл ушёл один, и ей был тревожно. Враждебная территория, как ни крути.

Почувствовав на себе взгляд, она повернула голову. Кристайл сидел рядом, задумчиво молчал. Рыжая вопросительно приподняла бровь.

– Хочешь сказать что-то?

Он ответил не сразу, ещё помолчал немного, вздохнул, будто собираясь с духом, чем слегка напугал Романову.

– Да. Хочу. Мне нужно с тобой… – светлые глаза метнулись по трактиру. – Не здесь. Давай на улицу выйдем, что ли?

– Да воркуйте здесь, голубки! – усмехнулась Льюна.

– Мы отвернёмся, – поддержал её Наир.

– Ты прав. Не здесь, – скорчила гримасу Настя.

На свежем воздухе как-то привычнее и проще, дышится легко. Хоть и шныряет вокруг столько чужих людей.

– Так… – она улыбнулась. – Я слушаю.

– Сейчас. Я не знаю, как сказать…

Рыжая впервые видела Кристайла таким – сконфуженным, нерешительным, и беспокойство всё нарастало.

– Я вдруг понял… Нет, не так! Не понял. Почувствовал, что ли… О, Дух­- Создатель! Что я могу чувствовать, у меня же вместо сердца камень? – это были просто мысли вслух, хаотичные, быстро ускользающие. В глаза он не смотрел. – Но это так было. Да. Как озарение! Как вспышка! Дэини, а что, если я ошибся? Ошибся тогда. Или сейчас ошибаюсь? Светлые Небеса! Я никогда не сомневался прежде...

– Кри-и-ис! Перестань меня пугать! Что случилось? – нахмурилась Настя.

– Нет, ничего, – маг тряхнул белой головой. – Глупости всё это! Тайлли ведь никогда не ошибается, никогда!

Настя бросила взгляд за спину Хозяина.

– Кайл… Наконец-то!

– Лошадей купил. Отлично! – кивнул Владетель Кристалливора.

И Рыжая тотчас забыла о странном разговоре с магом, и его туманной недосказанности.

***

– Будьте осторожны! – Настя не скрывала свою тревогу.

Она постаралась вложить в свой прощальный взгляд всю нежность и любовь, что лелеяла в сердце.

– Будем, – просто пообещал Кайл, и от его улыбки стало тепло, как будто солнце проглянуло в ненастном северном небе. – Храни вас Мать Мира! Если вдруг что-то пойдёт не так… – полукровка перевёл взгляд с Насти на Кристайла, – не жалей никого! Хоть весь этот замок спали, вместе с обитателями, только выведи оттуда Дэини! Ну и остальных наших прекрасных дам…

– Мог бы этого не говорить, – хмыкнул маг. – Давай, полукровка! Встретимся на пирушке у лэдрау. И учти – голову ему оторвать хочу я! Не вздумай прикончить его раньше!

Настя смотрела вслед уезжавшим рыцарям и чувствовала, как сжимается сердце.

Вот он и настал – тот судьбоносный день. Бесконечная дорога, столько всего пережито…

Разве могла она подумать, покидая гостеприимные своды Лэрианора, куда заведёт её судьба? А разве могла она подумать, выходя из дома в тот осенний день, когда отправилась на Воронов утёс, что будет стоять на этой площади в Энлисгорте? В компании настоящего мага и троицы эльфов. Одетая, как танцовщица в султанском гареме. И зачем? Чтобы отправиться в логово врага в качестве щедрого дара для этого самого мага.

А логово уже в двух кварталах. Острые шпили башен вонзились в хмурые тучи, словно копья. Золотые стяги трепещут на ветру. На них вышит герб – мрачный чёрный замок, над ним перекрестие двух мечей. Будто предостережение ­ – чужак не пройдёт!

«Кто к нам с чем…»

Настенька, Настенька, как же тебя угораздило во всё это вляпаться?

Страшно!

Казалось бы, чего можно бояться после того, как побывала в преисподней?

Но сейчас, в двух шагах от заветной цели, все страхи и сомнения навалились разом, затягивая, будто смрадная трясина.

«Сомнения... Самое губительное и страшное – это сомнения. Единственное, что способно разрушить жизнь – это сомнения. Никогда не сомневайся, дитя!» – тихий голос Эши отчётливо прозвучал в голове.

В самом деле, прочь, прочь, наваждение! Всё получится. Иначе и быть не может.

Зачем бы судьбе так издеваться над ними? Стоило ли устраивать весь этот квест, чтобы теперь они проиграли, когда цель почти достигнута?

– Пора и нам! Понемногу… – Кристайл оглядел своих спутниц и лэгиарна. – Вроде, ничего подозрительного.

– Если не считать, что мы все на людей-то не похожи, а уж на северян и подавно… – усмехнулся Наир. – Даже Дэини с её рыжими волосами.

– Так ведь мы людей и не пытаемся изображать, – возразил маг. – В город нас уже пропустили (спасибо миледи Эриледе!), а дальше – неважно, что они там подумают. До Моруварка бы только дойти… А уж там я эту мразь убедить смогу в самых лучших моих намерениях.

– Родной, он тоже маг, не забывай! – Тайлли нахмурила своё кукольное личико. – В его присутствии даже думать плохо не смейте – кто знает его способности! Вдруг этот Моруварк способен мысли читать или враждебность чувствовать. Не удивлюсь такому. Для этого не надо большого таланта. Если он нас раскроет…

– Зажарим его, и все дела! – успокоил всех Тот, В Чьих Жилах Огонь. – Вперёд! Уже не терпится посмотреть, так ли страшен Моруварк, как его молва рисует…

***

У ворот пришлось остановиться и подождать. Здесь собралась целая очередь из желающих попасть в королевский замок, и доблестная стража устраивала каждому тщательный досмотр.

Бывшую обитель Эриледы от многочисленных улочек Энлисгорта ограждала ещё одна крепостная стена, высокая и неприступная. Да и сам величественный дворец напоминал военную крепость – мощная, тяжеловесная, основательная архитектура.

От масштабов захватывало дух! И Настя непрестанно себе напоминала, что это неприятельская берлога, потому как глубоко внутри ей чрезвычайно нравился и этот город, и эта грандиозная цитадель.

– Всё ещё думаешь, что Герсвальд не дорос до Кристалливора? – негромко поинтересовалась Романова.

Хозяин неопределённо хмыкнул.

– Лучше Чёрного Замка всё равно ничего нет! Но… тут не так уж плохо.

– Ему нравится, – улыбнулась мимолётно Тайлли. – Но он и под пыткой это не признает. Поверь, Дэини!

Девчонка умолкла поспешно. Тройка рыцарей впереди неожиданно нырнула в арку ворот, а навстречу им шагнули суровые стражи.

– Кто такие?

– Я – милорд Кристайл ар Итрейт, Владетель Чёрных Земель. Мы – посольство Первых Земель. Прибыли в Герсвальд для заключения соглашения с её высочеством. Будьте любезны сообщить королевне Эриледе о нашем прибытии!

– Её высочество не сможет вас принять, милорд.

Стражник усиленно делал вид, что он не удивлён нисколько, но