Аскольд при этом, вытаращил глаза, уставившись на Истра. Тот опустил голову, разглядывая себя. Он набросил годков десять, став не мальчиком – подростком, а грозным богатырем, косая сажень в плечах.

– Ого! – только и выдохнули мальчики – воины. Белоус же, удовлетворенно, вздохнув, пощупав мускулистые плечи ребят, довольно кивнул им:

– Вот теперича можно и воевать с джунгарами.

– Надо им дать выйти в путь, – предложил Истр.

– Но ведь они будут тогда полностью вооружены и конные, а мы пешие, и нас всего трое… Может, сейчас, а? – засомневался Аскольд. Не смотря на его воинственный вид, голос у него остался детский. Скрыв ухмылочку, Истр продолжил:

– Зато потом им придется растянуться вдоль линии пленников. Вот мы и снимем их по одиночке.

Белоус кивнул:

– Дело парень говорит, так и сделаем.

Троица дождалась, как джунгарский отряд соберется в дорогу, как выстроили они тремя цепочками связанных пленников и, понукая их, словно скотину, погнали по тропинке в чащу.

– Пора! – скомандовал Истр. Достав на изготовку меч, он обернулся к Аскольду и деду Белоусу. – На рожон не лезьте, у первого убитого джунгара, Аскольд, заберешь меч…

– Это кривой такой?

Истр кивнул.

– Дедушка Белоус, ну, а ты прикрывай меня, что ль, – и он кинул Белоусу длинный нож – акинак10. Дед только поцокал языком, бережно вертя его в руках.

– С Богом!

И все трое бросились вдогонку.

За несколько минут они настигли отряд. Замыкал его один пеший джунгар, молодой, еще совсем безусый. Он беззаботно шел позади пленников, сбивая тонким ивовым прутиком травинки, что росли вдоль тропы. На него никто не обращал внимая. Легкая добыча.

Истр бесшумно подкрался к нему, перехватил тыльной стороной локтя горло так, чтобы тот кричать не мог, и, слегка придушив, уволок в кусты. Там, бережно уложив мальчонку под елкой, снял с него колчан со стрелами, лук, шлем, отстегнул ножны с саблей, отдал все побледневшему Аскольду.

– Он что, мертвый?! – но его уже никто не слышал. Зато рядом оказался дед Белоус. Он тихонько подтолкнул Аскольда туда, в каком направлении исчез Истр:

– Нет, конечно, что ж мальца губить. Оглушил его чуточку наш Истр, да и хватит с него. А ты не мешкай, ступай вперед.

– Да зачем мне это все? Мне только меч нужен…

– Сказано, значится, бери, не спорь. Сгодится, видать, – скомандовал Белоус.

Истр двигался, словно тигр, так же бесшумно и быстро. Следующим молниеносным броском он вывел из строя еще одного зазевавшегося джунгара, тоже пешего, отставшего от колонны пленников на пару метров.

– Десять и главарь, – прошептал он.

Теперь действовать нужно было быстро, иначе отряд хватится отсутствующих бойцов. И сделать это было уже сложнее – остальные воины были конными.

Истр, Аскольд и дед Белоус, забежав немного вперед, выбрали довольно длинный отрезок тропы с изгибом, защищавшим их от взглядов остального отряда, залегли в кустах. Истр и Белоус переглянулись, и когда два всадника поравнялись с ними, молниеносно выскочили из своего укрытия и широкими сильными ударами выбили джунгар из седел. Следующей атакой, не сговариваясь, они нанесли им последние удары: один коротким и точным уколом попал в прорезь между панцирем и широкими лопастями шлема, а Белоус, не отстававший от юного Истра ни на шаг, несмотря на свой возраст, нанес удар рукоятью короткого меча – акинака, не дав воинам даже подняться с земли и позвать на помощь.

Аскольд в это время уже перерезал веревки у пленников, ближайших к ним двум довольно молодым мужчинам. Те тут же вооружились саблями и ножами, отнятыми у убитых джунгар.

По цепочке пленников пробежало волнение. Кто – то и звал Аскольда к себе на помощь. Освободившиеся женщины, врассыпную разбегались, уволакивая детей за деревья, выводя из – под удара приготовившихся к схватке мужчин.

Из – за поворота уже слышался топот лошадей – джунгары поняли, что на них совершено нападение. Теперь придется действовать открыто.

Лесная, хоть и довольно широкая, но все – таки, тропа… Пятеро пеших, из который один – старик, второй – еще, в сущности, ребенок, ни разу не вступавший в настоящий бой. Против них – девять полностью вооруженных конных латника, закаленных в боях, славившихся своей жестокостью. И открытые фланги…

Белоус наклонился к земле, прошептав что – то. От его слов трава всколыхнулась, последние капли утренней росы взмыли ввысь, хрустальной стеной защитив оборонявшихся с флангов.

Теперь только они против девяти конных джунгар.

В группе надвигавшихся воинов Истр сразу выделил шлем с алым хвостом. Он мчался во весь опор в центре кавалькады, стараясь вырваться вперед. Истр выдвинулся на пару шагов вперед, слегка опередив остальных приготовившихся принять бой мужчин, присел на одно колено. Корпус направил чуть вперед и вниз, будто желая прижаться к земле. Дождавшись, чтобы всадники приблизились к нему совсем близко, одним молниеносным движением он метнул в них круглый джунгарский щит, отнятый у какого – то из поверженных воинов, и, бросив другой рукой узкий клинок в ближайшего всадника, встал в полный рост и выставил вперед меч. Щит, пущенный им в джунгар, пролетев параллельно траве, со свистом ударился в грудь первой мчащейся лошади. Животное заржало и на всем скаку завалилось на передние ноги, подмяв под себя седока.

Следовавшие за ними джунгары, не успев сманеврировать и осадить лошадей, также кубарем полетели под ноги животным. Даже тот, с кого Истр не спускал глаз, не удержался в седле: его алый хвост взметнулся молнией ввысь и пал в траву.

– Ураа – а – а! – раздалось слева и справа от юноши, и недавние пленники бросились в рукопашную.

Но Истр, пробивал себе дорогу мечом: вперед, полшага назад, снова вперед и вправо, снова слегка подался назад и влево, – наносил один за другим удары по джунгарским латникам, двигаясь к разъяренному воину в алом. Он видел, как тот, желая освободить пространство для боя, хватал связанных еще пленников, не успевших спрятаться за деревьями женщин, детей, и коротким кинжалом перерезал им глотки и отбрасывал тела прочь.

– Берегись! – из – под руки дравшегося слева Белоуса джунгарский воин метнул в Истра узкий нож. Истр парировал удар, рывок вперед, подсечка и трусливый латник на земле.

Истр снова посмотрел туда, где мгновение назад видел алый шлейф. Но никого не увидел.

Резкий толчок. Истр оглянулся: перед ним, оскалившись, стоял джунгарский воин в алом. В правой руке – кривая сабля, в левой – клинок, с которого еще не стекла капля густой алой крови.

– Что, сопляк, – процедил он сквозь зубы, и его и без того широкое лицо расплылось в омерзительной гримасе, – думаешь сразиться со мной, как с равным?