Катя улыбнулась и заснула.

Дед Белоус, Истр и Аскольд так стремительно скрылись с поляны, что не успели заметить ни метнувшийся в темноте кинжал, ни ранение Кати.

В этот момент они были уже на другом конце стоянки, уверенно ведомые седовласым старичком.

– Дед Белоус, – едва переводя дыхание, позвал Аскольд. Дед остановился:

– Чего тебе? Устал?

Аскольд мотнул головой:

– Да не, не то… Куда мы сейчас?

Дед Белоус бесшумно двинулся врепед:

– Посох мой наследный надобно добыть.

– А ты почем знаешь, где он.

Дед Белоус усмехнулся.

– Вот ты, Аскольд, ведаешь, что твоя правая нога творит? – паренек кивнул. – Вот и я ведаю, где мой посох схоронен. Говорю ж тебе – наследный он.

Три едва различимые в ночи фигуры скользили к окраине лагеря, в один из самых отдаленных шатров. Дед отодвинул полог, заглянул внутрь:

– Пусто…

Все трое прошмыгнули внутрь.

В нос ударил аромат жареного лука, конского пота, грязной, давно ношеной обуви.

– Фу, ну и вонища… Чего они тут делают?

– Тшшш, – шикнул на Аскольда Белоус. Он присел на корточки, и так, не поднимаясь, стал продвигаться внутрь шатра. Истр и Аскольд – за ним. Дед передвигался уверенно, словно не только видел в темноте, но и точно знал, где спрятано то, за чем сюда явился. Не наткнувшись ни на один предмет (в отличие от Аскольда, за которым шлейфом сыпались какие – то железки, прутья, фрагменты конской упряжи) он достиг противоположного угла шатра. Там, заваленный седлами, стоял довольно объемный кованый сундук.

– Заперт, конечно, – заохал дед, ощупывая здоровый навесной замок.

Ему на помощь пришел Истр. Схватив длинный металлический шест, валявшийся тут же, на земляном полу, он вставил его поперек дужки, поднажал на шест, вывернув тем самым дужку в сторону. Через образовавшийся зазор замок легко снимался.

– От не зря тебя взял с собой, – причитал Белоус, уже копошась внутри сундука.

Полог резко одернули. Ребята и Белоус едва успели прильнуть к земле. В шатер вошла молодая женщина, судя по легкой походке и грациозным движениям, хотя саму ее разглядеть не представлялось возможным, так плотно она была закутана в многочисленные черные балахоны, плащи и платки.

– Старая ведьма! – яростно шипела женщина, разбрасывая все на своем пути. – Погоди, попляшешь еще у меня! Хорошо хоть эту девку, внучку ее, спровадила на тот свет! А то ишь ты, выдумали, пленников моих на свободу выпускать!

Истр и дед Белоус переглянулись. А женщина все бесновалась.

Внезапно, она успокоилась. Замерла, прислушиваясь к звукам снаружи шатра. Разведя руки и слегка наклонившись вперед, словно искала что – то под ногами, она покрутилась влево – вправо, потом вдруг взвизгула, и показав куда – то в темноту кукиш, захохотала.

– Ну да посмотрим еще, кто кого! – с ненавистью прошипела она, и, подхватив многочисленные юбки, вихрем выскочила из шатра.

Дед Белоус еще полежал на земле, потом дал знак ребятам следовать за ним. Он поднял тряпичный край стены, приподнял его, дав знак Истру и Аскольду, проскользнуть в образовавшийся просвет, и сам последовал за ними.

Быстро, не оглядываясь, убежали они прочь от лагеря джунгар.

– Кто это был, а? – спросил Аскольд, когда они, наконец, остановились. Дед Белоус только пожал плечами:

– Кто ж его знает… Только чует мое сердце, не к добру это… Как бы с Могиней какая беда не приключилась.

– Дедушка, вы посох – то свой найти успели? – Истр, казалось, даже не запыхался.

Вместо ответа, Белоус любовно достал из – за пазухи небольшую костяную палку, на которой спиралью нанесено было множество знаков: круги, полукружья, полумесяцы.

– Теперь и я, считай, во все оружии, – улыбнулся он. – Можно и наших из полона вызволять.

– И то верно, я вон, тоже кой – чего прихватил из того шатра, – криво ухмыльнулся Истр, покачивая в руке тяжелый двуручный меч, и подтягивая свободной рукой лямки полупустого заплечного мешка.

***

Первые лучи восходящего солнца уже коснулись крон деревьев. Птицы медленно и сонно пробуждались, радостно щебеча новому дню, когда дед Белоус, Истр и Аскольд настигли кочевников. Благо, те были не слишком расторопны, шли медленно, да и на ночлег, видимо, встали рано.

Небольшой отряд из десяти или пятнадцати воинов только собирался в дорогу, прогоняя сон избиением пленников. Около полутора сотен человек, преимущественно, женщины и дети, связанные между собой длинными веревками так, чтобы один был накрепко закреплен за остальными, жались от острых ударов плетьми.

– Эй, поторапливайтесь, сонные курицы! – орали на них джунгары.

Четверо споро седлали лошадей, еще трое гасили ночные костры и собирали разную утварь, оставшуюся после ночлега.

Истр внимательно следил за ними из – за деревьев.

– Сколько их там? – шептал Аскольд. Он очень волновался, нервно подрагивал, хихикал невпопад. Белоус его изредка отечески похлопывал по плечу. Истр же был холоден, собран. Зорким взглядом он выискивал в толпе джунгар, определяя, кто из них главный. Выбор пал на высокого воина.

– Двенадцать. Тринадцатый – вон тот, с алым хвостом в шлеме.

Он держался высокомерно, отдавая короткие приказы остальным кочевникам, а одеяние на нм отличалось яркостью и богатством: колчан со стрелами, пояс, сапоги, края халата были искусно расписаны золотом по алой парче. В плоское навершие шлема вставлен прутик с прикрепленным к нему пучком волос, окрашенных также в алый цвет. Металлические накладки, которыми обшит доспех и наручи, покрыты тонким узором.

– Может, сейчас и нападем? – дрогнувшим от волнения голосом, предложил Аскольд.

Белоус нехотя крякнул, отрицательно мотнул головой.

– Нет, – коротко пробормотал он, – два пацана простив тринадцати здоровых мужиков, еще и в полном боевом снаряжении… Не справимся.

– Дедушка, а больше нет никого, – развел руками Аскольд, – оружие мы держать умеем, сдюжем.9

Белоус тряхнул седой головой, строго взглянув на паренька из – под седых кустистых бровей. Он присел на низенький пенек, уперся своим наследным посохом в земли, закрыл глаза. И затих.

Истр и Аскольд переглянулись:

– Уснул, ни как?

Истр пожал плечами, поглядывая то на собирающийся в дорогу караван, то на Белоуса.

Из – под того места, куда посох Белоуса упирался в землю, стали расходиться сине – серые тени. Они быстро расползлись меж корней деревьев, опутали траву и кустарник. Истр глянул на Аскольда, и ахнул: перед ним стоял витязь в полном расцвете сил, высокий, мускулистый, в полном боевом облачении княжеского дружинника.