Музыка смолкла, как и многочисленные возбужденные голоса. Девушки, взъерошенные и испуганные, оглядывались по сторонам, не понимая, что только что произошло.

Мою руку снова крепко сжали, передавая задрожавшим пальчикам толику уверенности.

— Рад приветствовать всех тех, кто прошел второе испытание, — торжественно начал Ги-Зян. — Все вы показали высокую стойкость к магическому воздействию и для всех вас завтра продолжиться отбор, а сегодня можете быть свободны.

— Ничего не понимаю, — не сдержалась я, ошарашенно наблюдая, как зал покидает император и его свита.

— Вечером, — обещающе шепнул Ша-Кир, вновь стиснув мои многострадальные пальчики, и исчез также неслышно, как появился.

В зале остались одни кандидатки. Несколько секунд мы переглядывались между собой, а потом две девушки синхронно фыркнули и ушли. Тонкой струйкой за ними потянулись и остальные.

Попав в свои комнаты, бессильно плюхнулась на диван в гостиной, но долго не высидела, начала наяривать круги по комнате.

Никогда я еще так не страдала от информационного вакуума. Как же все узнать? В нашем мире я бы прошерстила интернет или пошла бы в библиотеку. А что делать в мире, где женщинам читать не положено? Да и поговорить не с кем? Попытки затеять знакомство хоть с одной из кандидаток потерпели неудачу. Один раз меня осмеяли за принадлежность к роду Ти-Рхо, второй отмахнулись как от докучливого насекомого, третья девушка сама показалась мне немного не в себе, четвертая и пятая просто проигнорировали мой вопрос.

А вопросов у меня накопилось. В три раза больше чем было. И мои странные реакции на мужчин, что сошли почти на нет, как только я встретила Ша-Кира, на которого теперь и делало стойку мое тело. Ну, если не считать того, кто вчера наблюдал за мной. К нему, невиданному и неслыханному, меня необъяснимым образом тянуло.

«Призрачный фантом, а не мужчина…», — фыркнул в голове карас.

«Лучше объясни, что все это значит».

«Какие у твоего Ша-Кира глаза?» — вместо ответа спросил Зо-Рро.

«Золотистые со вспышками ярких звезд», — не задумываясь, ответила я.

Недовольно потерла нос, отмечая, что, как и все влюбленные дурочки, готова обсуждать объект своей страсти вечно.

«Ууу… все понятно», — закатил глаза карас, представ перед моим мысленным взором.

«Что тебе понятно?» — не сдержалась я.

«Попала ты, девочка…, - посмотрел оценивающе, обходя по кругу мою остановившуюся в центре комнаты тушку, сверкнул темными, как ночь глазами и выпалил, сочувственно покачивая головой: — Или скорее это он попал».

«Так ты объяснишь мне, что происходит? Или из тебя клещами нужно все вытягивать».

«Да запросто. Ты влюбилась…».

«Это я и без тебя знаю», — разочарованно выпалила я.

«…на уровне инстинктов. У вас полное соответствие».

«Так не бывает. Мы же не отлитые по шаблону сердечки».

Зо-Рро лишь каркнул, но отвечать ничего не стал, а я перевела разговор на менее опасную для моего душевного равновесия тему.

«Ты больше не летаешь. Тебе плохо? Могу я что-то сделать?»

«Уже сделала. Приняла мою суть. Как и самадара. Постепенно мы все сольемся и станем едины».

«Я становлюсь оборотнем?» — вскрикнула в шоке от намечавшейся перспективы. Становиться птицей или ящером такая себе идея.

«Не знаю», — признался карас.

Застыла возле оперативно замененного вчера зеркала, разглядывая свое лицо. Этот мир уже внес коррективы в виде неестественно ярких глаз и волос. А если к ним добавятся крылья и клюв? И возможность летать? И два чешуйчатых хвоста с рогами.… Почему с рогами? А так для полноты образа. Нервно хихикнула, воспроизводя нарисованную воображением картинку. Красавица, одним словом.

— Ничто так не убивает, как неизвестность и вынужденное бездействие, — сказала сама себе и, с третьей попытки создав огонек на кончике пальца, нырнула в тайный проход.

«Это только в сказках: меньше знаешь — крепче спишь. В жизни же, зная меньше, можно и вовсе не проснуться. Или проснуться не с тем», — оптимистично подбодрила себя я, толкая свою пятую точку на новые приключения.

Глава 12

В те коридоры, где была вчера, решила не идти, а так как мой инстинкт самосохранения требовал отыскать пути отступления, то и спуститься я предпочла еще на два пролета ниже — на уровень первого этажа.

— … целых семь девиц, — девичий голос, заставил сильнее вжаться в противоположную стену. — Такой шанс стать гайнэ упустили, — мечтательно протянул еще по-детски звонкий голосок в ответ. — Я когда вырасту, свой шанс не упущу.

— А ну цыц, тарахтелки! Совсем ты глупая, Ка-Ира. Упаси тебя Богиня от отбора, — вклинился в обсуждение старческий голос.

— Но, На-Сия…, - возмутилась девушка и осмотрительно притихла.

Пара мгновений тишины, прерываемых лишь шуршанием и плеском воды, и лишь когда затихли шаркающие шаги, голоса вернулись:

— Вот злюка….. Вот стану не-йри и выгоню ее на кухню.

— Главное, чтобы не мо-йри, — дрогнувшим голосом ответила вторая девушка.

— Не переживай ты так, Ка-Рия. В следующую луну все будет хорошо ‑ пройдешь Исход, потом будет праздник твоего взросления, — предвкушающее протянула девушка.

— Хорошо бы. Отец уже беснуется.

— Он переживает, что ты не попала на отбор гайнэ.

Я наконец-то отыскала маленькую щелку-глазок.

В бассейне огромной купальни на мраморной ступеньке сидели две худенькие девушки. Старшая плескала в воде длинными ногами, а младшая, едва вошедшая в подростковый возраст огромным змеиным хвостом. Она то сворачивала его в кольца, то выпускала его в воду с громким плеском, поднимая стену брызг.

— Всего четыре луны осталось, Ка-Ира. Я ужасно боюсь, — прикрыв веки, призналась старшая девушка. — Не хочу быть мо-йри.

— Не знаю. Не так уж это и плохо. Да не так почетно, но с Не-Лии и отец, и Да-Рун сдувают пылинки, выполняя все ее желания, а не-йри они вынуждены передавать другим нейрам. Помнишь, как выглядела не-йри отца на моем празднике? Вся худая, сморщенная, фууу, — поморщилась девочка, — а ведь Не-Лия ее старшая сестра. Только эта грымза Ка-Сия своими речами и рассказами запугала тебя совсем. Предназначение не-йри родить каждому нейру наследника, — перекривляла старушку младшая и радостно улыбнулась, поднимая новую волну брызг.

— Как у тебя все легко, Ка-Ира, — грустно выдохнула старшая.

— А зачем усложнять? Ты же сама знаешь, что мы ничего не решаем. Все будет решать старший рода. И кого выбрать нашими нейрами. И кому нас подарить, если мы станем мо-йри. А отец непременно выберет нам с тобой самых достойных нейров, — уверенно заявила младшая.

— Поторопитесь, — прокричала старуха.

Младшая тут же порывисто выскочила из бассейна, отставляя мокрые лужи на каменном полу, завернулась в полотенце и сбежала.

Старшая выбиралась медленно, грациозно подошла прямо ко