– Одни собаки, как и вы, тоже искали своих людей. – Главарь сделал ещё шаг к троице друзей. – Другие поняли, что надежды нет. – Новый тяжёлый шаг. – Людям вы не нужны. – Тёмное чешуйчатое тело приподнялось и опустилось. – Даже если вы найдёте своих людей, они вас больше не любят. У вас ничего не осталось.

Эти слова разрушили гипнотизм речи монстра.

Он заговорил о том, чего Макс боялся больше всего: вдруг Чарли и Эмма больше никогда не захотят его видеть?

Но пёс знал: вожаки стаи никогда бы не оставили его, если бы у них был выбор. Он дал слово найти их и родных своих друзей тоже.

А Макс всегда держал слово.

В мире существует любовь, напомнил себе пёс. Он видел её проявления, когда животные вставали на защиту друг друга и боролись с теми, кто выбрал тёмный путь. Он видел её, когда Мадам Кюри, Рауль и Босс отдавали свои жизни, чтобы сохранить жизнь другим и поддержать в животных надежду на то, что в один прекрасный день всё станет нормальным, как прежде. Он видел её каждый день, когда двое его маленьких друзей проявляли храбрость и сострадание, которые в десять раз превышали их физические возможности и размеры.

И он чувствовал её каждый миг, который проводил с вожаками своей стаи. Чарли и Эмма не перестали любить его – этого не могло случиться никогда.

Дождь поливал спины троих друзей, дул ветер, ночь наполняли голоса страшных зверей, но Макса это больше не тревожило. Он зарычал, оскалился и решительно шагнул вперёд.

– Ты ошибаешься, – заявил пёс, – и всегда будешь ошибаться. Даже если я не добьюсь своего, я не перестану надеяться, что могу найти свою семью, и не перестану любить друзей до последнего вздоха.

Гизмо подпрыгнула и закричала:

– Верно!

– Да, – поддержал её Крепыш. – Хорошо сказано, верзила!

Главарь монстров раздражённо вздохнул – воздух вылетел из его пасти с шипящим свистом – и злобно поглядел на трёх собак.

– Отлично! – прорычал он. – Я надеялся, что вы не создадите проблем, но раз уж вы..

Гигантская пасть чудовища резко распахнулась, верхняя челюсть взлетела вверх, обнажив ряды острых зубов. Сильные лапы заработали, и монстр, изгибаясь всем телом, двинулся по гладкому асфальту.

– Бежим! – крикнул Макс и отскочил в сторону.

Гизмо рванула за ним. Спустя секунду раздался громкий щелчок – это монстр схватил зубами пустоту.

– За ними! – бешено взвизгнул он вслед удирающим сквозь ливень псам. – Самый здоровый – мой!

С дороги послышался топот шлёпающих по лужам лап, потом треск веток и всплески воды. Мрачные твари бросились в погоню, к ним присоединились таившиеся в лесу приятели.

– Куда мы бежим? – протявкал Крепыш. – Этот монстр прав: нам негде скрыться!

– Ерунда, – отозвался Макс. – Есть одно место!

Они домчались до обочины шоссе, и Макс свернул влево, к краю ямы. Её осыпавшаяся стенка превратилась во влажное месиво из грязи и камней.

– Туда? – сглотнув, спросил Крепыш.

– Туда, – подтвердил Макс и мотнул головой в сторону развалившегося здания. Потом пёс оглянулся через плечо. Тёмные фигуры троих монстров находились всего в нескольких ярдах позади. В этот момент небо пронзила очередная змеистая молния; она осветила врагов так ярко, будто стоял ясный день.

Чёрные глаза главаря больше не казались старыми и мудрыми – они сузились и сверкали чистой, беспримесной ненавистью.

Свет молнии погас, сменившись раскатом грома, который едва не оглушил Макса.

– Пошли! – крикнул он, хотя сам себя почти не слышал и совсем не был уверен, что друзья поймут его.

Однако пёс верил: даже если его крик до них не донёсся, они всё равно последуют за вожаком. Он кинулся вперёд, и лапы его глубоко увязли в жидкой грязи. Она громко чавкнула, и, высвободив лапы, Макс вслепую побежал дальше.

– Они попадут к Таящемуся в Грязи! – крикнул один из монстров.

Другой не поверил:

– К Таящемуся в Грязи? Они спятили!

– К Таящемуся в Грязи! – раздался ещё один голос, приглушённый дождём.

Макс слышал, как это имя повторяли и другие чудовища, и, к своему удивлению, заметил, что голоса их звучали испуганно.

Но раздумывать об этом времени не было. Он споткнулся о твёрдый корень и подвернул передние лапы. Пёс старался не упасть, но скользкая грязь, собственный вес и проливной дождь не дали ему такой возможности. Он всё-таки упал и стал сползать в яму.

– Макс! – окликнула его сверху Гизмо.

Ответить он не мог. Уклон становился круче – подняться по такому вверх не представлялось возможным. Пса накрыло с головой потоком воды и грязи и несло всё дальше, ко дну воронки. Камни ударяли его по рёбрам, грязь забивалась в пасть, ноздри, глаза и уши. Снова раздался оглушительный удар грома.

Мир стал чёрным и беззвучным, Макс барахтался в грязной жиже. Потом он с громким всплеском свалился в глубокую лужу.

Пёс не сразу понял, что больше не падает. Он пролетел весь путь до дна ямы и плюхнулся в мутный пруд.

Макс барахтался изо всех сил и извивался. Задние лапы нашли опору на дне, лабрадор оттолкнулся и всплыл на поверхность. Голова вырвалась из воды, но тут было не легче: капли дождя падали в пруд и поднимали вокруг тысячи маленьких водяных фонтанчиков. Макс выплюнул изо рта грязь, встряхнулся и наконец смог снова что-то увидеть.

Пёс грёб лапами и осматривался. Рядом с ним виднелся капот машины, окна едва возвышались над водой. В затопленной грязной жижей кабине было пусто.

Позади машины – гора каких-то обломков. Наверное, тут когда-то была парковка, предположил Макс, потому что из наклонной стенки воронки торчали бетонные плиты.

Грязево-бетонная возвышенность вела к дверям слегка покосившегося придорожного магазина, который стоял наверху.

Макс прищурился и с трудом различил перед стеклянными дверями магазина две фигурки какихто маленьких животных. Пёс понятия не имел, как его друзьям удалось добраться туда целыми и невредимыми. Главное, что монстров нигде поблизости не было видно.

Пока.

– Макс! – гавкнула Гизмо, завидев лабрадора. – Макс, ты в порядке?

– Да! – отозвался он. – Оставайтесь там! Я иду к вам!

Он полупошёл, полупоплыл к холму, бывшему когда-то парковочной площадкой. Позади и наверху раздавались фырканье и злобное шипение.

Монстры.

Пёс глянул вверх, на зубчатый край разрушенной дороги, где, сердито виляя хвостами, застыли тёмные фигуры, похожие на призрачные тени, размытые ливнем. Макс двигался дальше, а наверху тем временем собиралось всё больше монстров. Ни один не приближался к зданию, у которого дожидались Макса Крепыш и Гизмо; несмотря на то что все они умели плавать, ни один не спешил спуститься в воронку.