В этот краткий миг Макс увидел ребристую, будто отполированную кожу, блестящие чёрные глаза и ряд похожих на клинки зубов.

Монстры нашли их.

Страх и напряжение, которые копились у Макса внутри весь день, звенели болью в каждом нерве.

«Надо бежать! – кричал его мозг. – Защищай своих друзей!»

Молнии больше не сверкали, и гром стих. Теперь Макс видел только темноту, да ещё перед глазами, ослеплёнными молнией, искрились светящиеся точки. В ушах звучал какой-то тихий гул – отзвук грома. Пёс попятился от наступающих монстров, задние лапы оказались на краю просевшего дорожного полотна. Ещё шаг – и он скатится в яму, полную грязи.

Макс моргал, пытаясь вернуть глазам способность видеть в темноте. Крепыш и Гизмо прижались друг к другу рядом с ним и дрожали, не издавая никаких звуков.

Гул в ушах Макса прекратился, и пёс услышал громкий топот тяжёлых лап. Вода заливала ему глаза, но он снова стал видеть. Они оказались в западне: сзади – карстовая воронка, впереди – страшные чудовища. Спрятаться было негде.

– Стойте спокойно, – прошептал Макс друзьям.

– Я стараюсь, – тихо отозвалась Гизмо.

А тем временем к ним приближались три чёрные фигуры. Две выползли на дорогу перед упавшим деревом, а предполагаемый главарь шайки вышел из тени и остановился под тускло светившим фонарём.

Это создание было длиной с легковую машину, тело плоское, широкое и низкое, на четырёх коротких, крепких когтистых лапах. Морда у чудища тоже была плоская и длинная, пасть насмешливо приоткрылась, и в ней сверкнули острые зубы.

Кожа зверя была тёмной, в зелёных, коричневых и чёрных пятнах, она слегка поблёскивала под светом фонаря в грозовой ночи. Вода стекала по кожистым гребням вдоль спины монстра и сливалась с кончика толстого хвоста.

Это была огромная ящерица, мутировавшая копия крошечных созданий, которые сновали по стенке сарая на ферме, где жил Макс. Один раз ему удалось схватить ящерку зубами за хвост, но, к удивлению пса, она отбросила хвост, а сама убежала в укромное место и там отрастила себе новый.

Почему-то Макс догадывался, что с этой её гигантской родственницей ничего такого не произойдёт.

Предводитель монстров сделал шаг вперёд, и Макс попытался убедить самого себя, что это всего лишь животное – болотный зверь, который не прошёл вторую стадию воздействия вирусом «Праксис». А значит, каким бы большим и ужасным он ни был, они с Крепышом и Гизмо смогут обхитрить его. По крайней мере, пёс на это надеялся.

– Ах, милые собачки!

Голос чудовища был глухим и низким, но с неожиданно тёплыми нотками. Он напомнил Максу о Мадам Кюри, как будто болотный монстр отчасти обладал её мудростью.

Зверь медленно моргнул тёмными глазами.

– Что вы делаете тут под дождём? – осведомился он. – Мы надеялись, вы заглянете к нам на вечеринку. Наш приятель Хэнк должен был передать вам приглашение.

– Он передал! – тявкнула Гизмо, смело шагнув вперёд. – Он заманил нас в болото на съедение диким зверям, как вы и хотели. Но мы убежали от этих чудовищ и от вас тоже сбежим.

Главарь монстров прищурился, резко дёрнул хвостом и посмотрел на своих приятелей:

– Вы пытались съесть этих милых пёсиков?

– Конечно нет, – ответил один из ящеров.

– Мы просто хотели привести их на пирушку, – добавил другой. – А они убежали.

Оба чудовища едва слышно хохотнули в темноте, шум дождя заглушал все звуки. Максу показалось, что он слышит в глубине леса ещё какие-то смешки, но не мог точно сказать, было ли это эхо, или там прятались другие монстры.

Главарь повернулся к Максу и его друзьям.

– Видите, псинки? – Он приподнял когтистую переднюю лапу и шагнул вперёд. – Мы не так плохи. Вы должны дать нам шанс. Это самое меньшее, что вы можете сделать: бежать-то вам всё равно некуда.

Макс сжал челюсти. Он не позволит этим тварям радоваться при виде того, как он напуган. Но их троих действительно загнали в угол.

Ящер снова раскрыл пасть и с насмешливой ухмылкой произнёс успокаивающим, дружелюбным тоном:

– Всё будет хорошо, собачки. Я знаю, что у вас выдался очень длинный и трудный день.

Интонации зверя странным образом успокаивали. На мгновение Максу почудилось, будто он находится в тепле и сухости у себя на ферме, а вожаки стаи говорят ему, какой он хороший мальчик.

Сердцебиение пса стало замедляться. А вот удары дождевых капель по шкуре он продолжал ощущать, хотя теперь это его не беспокоило.

– Болото – такое опасное место, – продолжил монстр и придвинулся ещё на шаг. – Оно бесконечно – собакам вроде вас отсюда не выбраться. Вы же и сами это чувствуете, верно?

Крепыш выступил вперёд и прошептал в ответ:

– Да, я это чувствую. Ты прав.

– Крепыш! – крикнула Гизмо. – Не слушай их! Они пытаются обмануть тебя! Думай о чём-нибудь другом, только не об их словах! – Она пролезла у Макса под животом и куснула такса за зад. Тот мотнул головой и замер. Сердито протопав мимо него, Гизмо взглянула на предводителя монстров: – Мы знаем: вам нужно только одно – слопать нас. Этого не будет, так что лучше просто идите прочь!

Из темноты снова раздался смех; на этот раз главарь вторил своим сообщникам. Он лупил толстым хвостом по земле, обдавая всё вокруг брызгами воды.

– И куда же вы намерены идти, пёсики? – спросило одно из невидимых чудищ.

– Трясине нет конца! – прокричало другое. – Если вас поймаем не мы, это сделает кто-нибудь из наших родичей. У нас шпионы повсюду.

– Вроде опоссума.

– И змея на мосту, которого вы очень сильно рассердили.

Новый взрыв злобного хохота.

Теперь Макс уже не сомневался, что в темноте притаились и другие чудовища, а болотные звери наблюдали за ними из зарослей.

Но он не успел отреагировать. Главарь монстров снова заговорил, и его убаюкивающий, мудрый голос стал завораживать пса.

– Ох, мои друзья дразнят вас, псинки. – Ящер подполз ближе к собакам. – Но в их словах есть правда. Если нет способа убежать, зачем пытаться? Идите. Будьте самыми желанными гостями на нашем пиру.

– Нет! – гавкнула Гизмо и, привстав на задние лапы, шлёпнула Макса лапой по морде. – Верно, Макс? Мы не сдадимся!

В голове лабрадора раздался голос: «Никогда не сдавайся!» Но он не мог оторвать взгляд от блестящих чёрных глаз монстра.