— Но?

— Угадай, в каком состоянии шериф Кинг оставил департамент? Новый персонал он не нанимал, в бюджет это никто не включал уже кучу времени. Все, денег на найм больше нет, потому что окружной совет убежден, что департамент шерифа отлично справляется и без дополнительных помощников, и без следователей. Сейчас в моем распоряжении дюжина помощников, а бюджета хватит только на то, чтобы нанять еще пятерых — заменить тех, кто уволился в течение последнего финансового года, потому что средства в бюджет заложены только на их зарплаты. Чтобы расширить штат, мне нужно включить запрос в следующий бюджетный процесс, но окружной бюджетный инспектор уже заранее сказал, что пытаться бессмысленно. Запрос все равно отклонят. В округе сейчас дефицит средств. И мне нужно срочно нанять еще пятерых человек, иначе на следующий год денег мне на это не выделят.

— Как-то все хреново, — сказал Мэтт.

— Определенно.

— Прошлый шериф расследовал только те дела, которые казались ему важными. Он так экономил время и средства. Частенько он арестовывал первого попавшегося подозреваемого и заставлял его признать вину вместо того, чтобы разворачивать полноценное расследование.

— И что, ему было все равно, виновны они на самом деле или нет?

— Не думаю, что он смотрел на это под таким углом. Ему казалось, что он непогрешим.

Мэтт сам был свидетелем, как старый шериф злоупотребляет властью — и после этого его разжаловали из следователей и перевели в патруль разыскной службы. А затем и подстрелили при исполнении обязанностей — ровно после того, как шериф отправил его по ложному следу. Совпадение? Мэтт вспомнил, как Джим Роджерс выскочил из дежурки, только завидев, как он вошел. Ему всегда было интересно — знал ли Джим о планах шерифа? Ну, вел он себя до крайности странно каждый раз, когда они с Мэттом виделись.

— На совещаниях по бюджету шериф Кинг добивался своего силой, — продолжил Мэтт. — Если он не получал то, чего хотел, то приостанавливал патрули в тех районах, где живут члены совета. Время реагирования на вызовы, конечно, сильно замедлялось. Так что если окружной совет хотел, чтобы их и дальше защищали люди Кинга, им приходилось с ним соглашаться.

Бри покачала головой.

— Ну уж нет. Я не собираюсь плести интриги. Неважно, благие ли у тебя намерения, неважно, как осторожно ты пытаешься за всем уследить, рано или поздно ты измажешься в дерьме, — Бри тяжело уронила ладонь на единственный свободный от бумаг участок стола. — Я так работать не собираюсь.

Мэтт не раз видел, как Бри допрашивает свидетелей и подозреваемых. В этом она была очень хороша — у нее отлично получалось найти с людьми общий язык и добиться своего. Она никогда не позволяла своему эго взять над собой верх. Так что он был уверен: она сможет добиться своего и с окружным советом.

— Сейчас нанять следователя на полную ставку я не могу, — сказала Бри. Глаза у нее сияли. — Но я нашла обходной путь… Точнее, Мардж нашла лазейку. Она в этом чудо как хороша, — Мэтт вопросительно приподнял бровь. — Шериф Кинг любил нанимать консультантов.

— Он любил давать деньги своим дружкам, — поправил ее Мэтт.

— Важно вот что: в бюджет на это заложены деньги. И я хочу тебя нанять.

Мэтт пораженно застыл. Может, он ослышался?

— Ты хочешь меня нанять?

— Да. Если я не использую возможность нанять консультантов, в следующем году я потеряю и эти деньги, — она подняла в воздух ладонь, прося его помолчать. — Это не полная ставка. Я вызову тебя, если у нас будет крупное дело. У тебя будет полно времени, чтобы работать кинологом, — Бри нахмурилась. — Кажется, ты не рад.

— Честно говоря, я не знаю, что и думать. Я всегда считал, что с этой работой покончено.

Мэтт определенно испытывал смешанные чувства. После того, как его подстрелили, он целых два года пытался делать все возможное, чтобы вернуть правой руке прежнюю функциональность. К сожалению, поврежденный нерв восстановить было невозможно. Мэтту потребовалось много времени чтобы смириться с тем, что он больше никогда не будет работать в правоохранительных органах. А если из затеи Бри ничего не выйдет и ему придется пройти через все это снова?

Но Мэтту нравилось быть следователем, и ее предложение звучало как отличная возможность вернуться к работе.

Он поднял непослушную руку, согнул пальцы и ощутил знакомое тянущее ощущение — зарубцевавшаяся мышечная ткань сковывала его движения. Он мог стрелять и левой рукой — но только с очень близкого расстояния. Былую меткость ему уже не вернуть. Никогда ему и не вернуться к настоящей работе — ни в полиции, ни у шерифа.

Бри не сводила взгляда с его поднятой руки.

— Я видела, как ты стрелял левой. С длинноствольным оружием ты обращаешься отлично, да и из пистолета стреляешь лучше, чем тебе кажется. Я считаю, ты сможешь сдать тест.

Согласно федеральному закону, бывшие сотрудники правоохранительных органов могли носить огнестрельное оружие — после того, как сдадут квалификационный тест.

— Тест сдать не проблема. Но стрелковый полигон — совсем не то же самое, что использовать оружие в стрессовой, непредсказуемой ситуации, — он мрачно поднял левую руку. — Раньше пистолет казался естественным продолжением руки. Теперь уже нет.

— Я поняла. Будешь гражданским. Оружие тебе иметь будет необязательно, — Бри снова села на стул. То, что Мэтт не согласился сразу, явно застало ее врасплох. — Я очень ценю, что ты помог мне сегодня утром. Но было бы удобнее, если бы у тебя были официальные полномочия.

— Это точно было бы удобнее, — согласился он.

Бри развернулась на стуле и несколько секунд пристально вглядывалась в лицо Мэтта. Ему казалось, что он чувствовал этот взгляд кожей, горячий и пытливый.

— С тобой все хорошо? Не было никаких проблем после той перестрелки в январе?

Два месяца назад Мэтт как раз помог ей остановить стрелка. Это был первый раз, когда он попал в перестрелку с тех пор, как получил свое ранение. Несколько раз ему снились кошмары, и он даже пару раз сходил к своему старому психотерапевту, но в целом все было в порядке. Мэтт справлялся.

— Нет. Не в этом дело, — ответил он.

— Джастин? — предположила она.

— Нет. Он все еще в клинике.

Лучший друг Мэтта был женат на сестре Бри. Сейчас он отчаянно боролся с депрессией и наркозависимостью.

— Мне очень жаль, — взгляд Бри затуманился. — Смерть Эрин оставила свой след на всех, кто ее любил.

Это очень мягко сказано. Убийство невероятно сильно сказывается на родственниках и друзьях жертвы. Это неизбежно задевает всех — примерно как с кругами на воде. Джастин боролся с депрессией и пристрастием к психоактивным веществам и до того, как убили его жену. Несмотря на то, что в последнее время они отдалились и даже больше не жили вместе, ее смерть совершенно его подкосила. После этого Джастин окончательно разрушил свою жизнь.