Ворон вспорхнул и полетел в сторону леса. Белка, чуть задержавшись, скрылась в противоположной стороне.

– Погоди, белочка, – позвал Коля, стараясь не упускать из виду удаляющегося ворона.

Белка появилась снова.

– Сходи со мной к Дубу. Пожалуйста. Я должен отдать ему его ветку и забрать свою вещь. А ягоды нужны для одного человека. Мы их разделим. И половину я отдам Тополю. Это не займёт много времени. Пожалуйста, не уходи. Я ведь сам Тополь в этом лесу не найду, – в голосе  Коли было столько искренней боли и даже мольбы, что он ощутил ком в горле и наворачивающиеся слёзы.

– Иди за вороном, – услышал он ласковый голос белки. – Я тебя потом найду.

Коля был готов прыгать от радости, но побоялся выронить ягоды из рук.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – только и повторил Коля, сорвался с места и побежал туда, где только что мелькнуло чёрное вороное крыло.

Догнал Стражника Коля не сразу. Тот будто нарочно то замедлял, то ускорял своё полёт. Но возле оврага ворон терпеливо ждал Колю на другой стороне.

Переходить овраг, заваленный ветками, когда у тебя сцеплены ладони, было трудно. Потребовалось  больше времени, чем Коля ожидал. А ему так не терпелось поскорее добраться до Дуба и отдать принадлежащую ему ветку. Руки сводило от напряжения, пальцы дрожали, но Коля велел себе думать только о том, как донести ягоды в целости.

Выбравшись из оврага, он едва перевёл дыхание и двинулся вперёд. Ворон взлетел и указывал ему путь дальше.

От стоящих в лесу деревьев Коля теперь ощущал какой-то внимательный интерес. Они, конечно, не расступались перед ним, как перед Дубом, но цеплять ветками и корнями перестали.

Обратный путь Коля преодолел быстрее. Уже издалека увидев яркое красное пятно, он ускорился, споткнулся и чуть не упал. Усилием воли замедлил шаг и стал идти с особой осторожностью. Он не хотел всё испортить на последних метрах.

Но подбежав к месту, горько разочаровался.

На кусте орешника висела богато расшитая шуба Деда Мороза, а рядом валялись валенки с розовыми галошами, пояс и шапка. Ни пьяного мужчины, ни Дуба, ни Вяза Коля не увидел, но ворон дальше лететь не стал.

– Куда ж они подевались? – непонятно у кого спросил Коля.

Чувствовал он себя в этот момент очень глупо, даже решил, что сделал неверный выбор. Коля снова ощутил усталость и какую-то беспомощность.

– Где они? – спросил он у ворона.

Но тот лишь летал кругами и молчал, как обычно.

Коля сел на землю, согнул колени, положил на них уставшие и уже занемевшие руки, а на руки положил голову. Сколько времени он так сидел, он не знал. В голове у него проносились разные мысли. Была идея обратиться к другим деревьям в надежде, что они ему что-то объяснят и подскажут. Был вариант, что сейчас появится белка, Коля оставит ветку рядом с одеждой Деда Мороза и пойдёт к своему родовому древу. Возникла мысль выложить ягоды на большой лист и дать рукам отдохнуть.

Но Коля сидел, не шевелясь, обессиленный и опустошённый.

Когда земля под ним зашевелилась, он подумал, что засыпает и видит сон, но потом встрепенулся, осторожно поправил сомкнутые кисти руки, чтобы ягоды не выпали случайно, подскочил на ноги. И сделал это очень вовремя, потому что земля стала подниматься буграми, выворачиваться и отодвигаться, а потом показались корни дерева, которые росли вверх, вытягивая за собой ствол, а затем и крону. Коля уже по обгрызенным корням узнал Дуб и ждал его полного появления, но чего он совершенно не ожидал, так это того, что следом за Дубом земля выплюнет какой-то странный огромный кокон.

Когда Дуб снова стоял на земле корнями вниз, а кокон упал на переставшую шевелиться землю, Коля испытывал смесь радости, возмущения и любви к этому странному дереву.

– Я думал, ты меня бросил! – выпалил в сердцах Коля.

Из дупла дерева показалась борода, а затем голова и весь дух в холщовой рубахе.

– Морошку принёс?

– Ага, – радостно выдохнул Коля и показал сомкнутые руки. – Только половину ягод мне нужно отнеси моему родовому древу. Я с белкой договорился, она меня проводит, – сиял Коля.

Он испытывал такое счастье, что не знал, куда его деть. Ему хотелось обнять Дуб, рассказать обо всём, поблагодарить и скорее идти к Тополю, но Дуб не разделял его радости.

– Тебя только за смертью посылать, – сердито сказал он. – Руку верни.

Коля растерялся, потому что сомкнутыми руками никак не мог достать из-за пазухи руку-ветку. Он огляделся по сторонам, взглядом наткнулся на растущий недалеко лопух, нисколечко этому не удивился, подошёл и аккуратно выложил на большой лист янтарные ягоды морошки. Сказал:

– Прости, милый, мне нужно оторвать у тебя один листочек. Мне для благого дела. Очень нужно. Не сердись.

И оторвал этот лист от сердцевины, затем свернул его, старясь не примять ягоды. Достал из-за пазухи руку-ветку. Протянул духу.

Тот смотрел на Колю с таким видом, будто первый раз его видит.

– Ты где был? – спросил дух, забирая руку и прикрепляя её обратно к себе, так, будто он конструктор, а не тысячелетний дух рода.

Но это зрелище Колю нисколько не удивило. Он поразился другому:

– На болоте. Где ж ещё?

– А кто тебя научил с растениями вежливо разговаривать? – допытывался дух.

– Белка. И Ворон, – ответил Коля.

– Стражник с тобой разговаривал? – удивился дух.

– Немного, – запнулся Коля, не зная, хорошо это или плохо.

– И ягоды ты принёс? – продолжал удивлять Колю вопросами про очевидное дух.

– Принёс, – качнул головой Коля. – Только все отдать не могу. Я обещал…

– Я понял, – перебил его дух.

– А где мужик тот? – указал Коля на болтающуюся на кусте шубу Деда Мороза.

– Так вот же, – махнул рукавом в сторону кокона дух и вернулся в ствол дерева. – Ах, как хорошо, когда у тебя все руки на месте! А то я с этим буяном еле справился. Чуть угомонили его всем миром.

– Он что, буянил? – изумился Коля.

– Ещё как! Разошёлся не на шутку. В драку лез, ну мы его и спеленали. Но это ещё полбеды. Прознал Суровый, что кто-то овраг перешёл и в лесу ходит, ну и заглянул к нам сюда, с экскурсией, так сказать, кха-кха. Но земля-матушка меня уберегла, схоронила на часок-другой. И этого спелёнатого я с собой прихватил. А шубейку его на куст бросил, чтоб ты место не потерял, – рассказывал Дуб.

– А как вы его раздели? – продолжал удивляться Коля.

–Так это не мы. Это он сам. Поскидал всё с себя и полез драться. Карагач его так