– Других не было. Старые стыбрил кто-то, а на сайте только эти предлагали. По дешёвке. А мне срочно нужно было. И чтоб доставили в этот день. Вот и взял, – прозвучало в ответ, но создавалось ощущение, что говорящий берет штурмом ледяную горку и постоянно соскальзывает вниз.

– Акха-кха-кха-кха, – рассмеялся Дуб.

– Да хорошие галоши, – настаивал заплетающимся языком кто-то явно нетрезвый.

Коля за время жизни в детдоме не раз видел физрука Олега Павловича выпившим, даже близко с ним общался. В прямом смысле слова близко. Физрук, выпив, любил разговаривать с людьми на минимальном расстоянии. Он говорил буквально в лицо, так что порой ученики невольно зажмуривались, чтобы слюна учителя не попадала им в глаза, когда тот эмоционально их отчитывал за несправедливость всего мира. И в такие моменты запах перегара был неотъемлемой составляющей учителя физкультуры. Дети к этому запаху привыкли. И Коля тоже. И сейчас ему показалось, что он улавливает именно этот запах от стоящего перед ним Деда Мороза.

Разочарование накрывало Колю тяжёлым пледом и опускало его плечи, делало взгляд удручённым, а ноги наливало свинцом боли. Коля вдруг почувствовал, как он устал, как голоден и как у него всё болит. Он машинально осмотрелся, увидел стоящее рядом большое дерево и сел на землю, приподняв полы шубы, чтобы не пачкать её ещё больше. Коля хотел опереться спиной на дерево и передохнуть хоть немного. Но едва он коснулся спиной ствола, как кто-то очень сильно и больно толкнул его. Коля снова упал. В это раз лицом в землю, потому что не успел сгруппироваться.

– Ты что творишь, старый?! – услышал Коля над собой грозный голос Дуба.

– Да ты сам не молодой. Старше меня раза в два будешь, – проскрипел в ответ другой голос. – Он не твоя ветка. Раз порядков наших не знает. Чего ты его защищаешь? Защитничек нашёлся!

– Раз он со мной пришёл, так и защищаю, – забыл о своей трухлявости Дуб.

Коля осторожно поднялся на ноги и обернулся, чтобы посмотреть, с кем разговаривает Дуб.

– Эй, братаны, кипиш не поднимайте. Выбирайтесь уже из своих аниматорских костюмов, а то вы так на настоящие деревья похожи, что я уже было подумал, что белочку словил, ха-ха! – мучил слова псевдо-Дед Мороз.

– Какие мы тебе братаны?! – с издёвкой снова заговорил тот же голос, и Коля смог увидеть, как сквозь ствол одного из деревьев проглядывают не только глаза, но и длинная тонкая аккуратная борода, стелющаяся по стволу и концом уходящая в землю.

– А что, вы не братаны? Вы из враждующих группировок? Костюмы на новогодние корпоративы не поделили? Хи-хи. Бывает. Ик, – икнул в завершение своей бессвязной речи любитель розовых галош.

Колю удивляло то, что этот явно пьяный человек очень твёрдо стоит на ногах. Да, широко расставив ноги. Да, держась за посох. Но спина при этом прямая, голова задрана вверх и взгляд при этом будто сверху вниз.

Коля приблизился ко второму дереву, рассмотрел его. Это был большой раскидистый Вяз.

– А чем вы меня ударили? – спросил его Коля.

Глаза на стволе Вяза округлились, проявившиеся брови подскочили вверх.

– Внутренней силой! А ты что, ещё хочешь? – в голосе Вяза слышалась угроза.

– Уймись, Карагач, – спокойно сказал Дуб. – Не видишь разве, парниша здесь впервые. Порядков не знает, вопросов много задаёт, но он толковый. Через реку воспоминаний меня перенёс.

– Через реку? – искренне удивился Вяз.

– Ой, так у вас тут ещё и конкурсы были! – восхитился мучитель слов. – У вас что, корпоратив в лесу? А меня зачем сюда? Я вам на что, если у вас хоть и зелёный, а не красный, но всё ж Дед Мороз? – хихикнул он вдобавок.

– Погоди! Не до тебя сейчас, – ответил ему Вяз, а потом обратился к Дубу: – Про реку расскажи. Что и прям перенёс? И не искупался?

– Искупался разок, но меня удержал, – стал рассказывать Дуб.

– Как это не до меня?! – поднял посох и пошёл на деревья ряженый.

Выглядел он при этом весьма угрожающе, будто реальный могучий хозяин леса Дед Мороз наводит порядки в своём царстве. Коля невольно залюбовался этой сценой. Но Вяз концами нескольких веток отобрал у Деда Мороза посох и спрятал высоко в своей кроне.

Мужчина сразу зашатался, стал хвататься руками за воздух, опёрся о Дуб и медленно сполз на землю. Сел, опустил руки перед собой и свесил голову. Потом одной рукой стянул с головы шапку, а другой седой парик. Почесал вспотевшую коротко стриженую голову.

– Суров ты, Карагач, – сказал Дуб.

– Это я его пожалел, – ответил тот. – Мог бы его же палкой и отметелить.

– Скор ты на расправу, – заметил Дуб. – А человек в чужое место попал, порядков не знает, да и хмель рассудок его жучком погрыз. Чего ж серчать? Ему б помочь надо.

– А я смотрю, ты тут всем защитником да помощником стал, как с того берега вернулся. Ты чего здесь шатаешься? Ветку молодую себе ищешь? Мальца этого уже себе присмотрел? – язвительно забрасывал вопросами Вяз.

– Парня не трожь, – сурово ответил Дуб. – Парню, в самом деле, помочь надо. Он хоть и сирота, но род свой ценит. Многое узнать хочет, понять, разобраться, не оболтус какой. Я и сам думал, что он листок всего, а он нет, крепкая ветка и не обрезанная ещё. Раз дух рода его сюда провёл, значит, парень роду своему нужен. Как и этот бедолага, – Дуб отечески погладил сухой веткой сидящего Деда Мороза. – Совсем его зелёный змий опутал, но ещё не задушил.

– А можно как-нибудь помочь ему стать трезвым? – спросил Коля.

– Хм, – недовольно прошелестел Вяз.

– Помочь-то можно,– показалась из дупла Дуба борода с глазами. – Ягоду нужно правильную найти. Морошку. Знаешь такую?

– Нет, не знаю, – честно признался Коля.

– На малину похожа, только жёлтая и на вкус терпкая. На болотах её много, – пояснил Дуб.

– Так мы же в лесу, а не на болоте, – заметил Коля.

– То-то и оно. Но ты прав, парниша, нужно помочь этому доходяге, кхи-кхи, – хохотнул Дуб, – а для этого ему сначала надо хмель прогнать. Вот ягода морошка ему в этом и поможет.

– А как мы её найдём? – спросил Коля.

– Не мы, а ты, – ответил Дуб. – Мы Стражника попросим тебя провести.

– Хрррр, хрррр, – послышалось от сидящего на земле Деда Мороза.

– Вот, этому молодцу молодецкий сон в исцелении помощник. Пусть поспит здесь, – сказал Дуб. – Я сейчас выйду, со Стражником договорюсь. Он тебя к заповедному болоту проводит, место с нужной ягодой укажет. Сорвёшь пять самых спелых ягод, положишь на