Я так и не понял, куда был вмонтирован выключатель. Как по щучьему велению внизу тускло загорелись лампы.

– Таперича можно, – изрек Калистратыч. – Не сигаем, аккуратненько спускаемся. Ну! – Он повернулся ко мне. – Особое приглашение надо?

Я полез первым, цепляясь за холодные скобы. Следом, норовя раздавить мне пальцы, спускался Жук.

В подземном коридоре пахло кондиционированным воздухом. Моргая, горели лампы дневного света. Многие нуждались в замене, туннель был, как зебра, испещрен светлыми и черными полосами. Некоторые темные участки тянулись метров на пять, если не больше.

– Потолки высокие, бошки не порасшибаете, – заверил Калистратыч. – Шлепайте вперед, пока я не скажу, где остановиться.

На бетонном полу блестели лужи, откуда-то доносилось гудение работающих установок. Наши шаги эхом отражались от сырых стен. Мы еле передвигали ноги. Нависший свод давил, заставлял невольно вжимать голову в плечи. Казалось, вот-вот он рухнет и погребет нас под собой.

Мне вспомнилась читанная еще в школе книжка «Дети подземелья». Неужели Калистратычу приходится изо дня в день находиться в этих мрачных холодных коридорах? А вдруг и меня ждет та же участь?

– Крыс у нас нет. Тут ни одна крыса бы не выдержала, – зачем-то сказал Калистратыч, и я вдруг понял, что ему страшновато в этой полосатой кишке.

Вне зависимости от того, сколько бородач провел здесь дней и ночей, он по-прежнему боялся. Было ли в этом страхе что-то рациональное или так действовала на него окружающая обстановка, я спрашивать не стал. Редкий человек распишется в собственной трусоватости.

– Стой, – объявил Калистратыч.

Процессия послушно замерла возле огромной стальной двери. Можно было подумать, что там, за ней, собраны величайшие сокровища планеты: миллиарды золотом, драгоценными камнями и украшениями.

Калистратыч потянул себя за кончик бороды, прямо как Хоттабыч перед тем, как произнести заклинание. Только если у известного сказочного персонажа бороденка была клинышком, то Калистратыч напоминал купчину-старовера из кино. Его борода была окладистой и густой.

Он распахнул дверь, махнул рукой, приглашая. Даже поторопил, дескать, чего застряли, раззявы. Мы послушным стадом баранов зашли. Стоило последнему переступить порог, как за его спиной гулко захлопнулась дверь. От удара завибрировали голые стены.

Помещение было размером четыре на пять метров. Раньше здесь уже жили, о чем недвусмысленно свидетельствовали брошенные на пол грязные тюфяки и одеяла, вонючая параша в углу и въевшийся в каждый квадратный сантиметр пространства запах давно не мытого тела, вернее, многих немытых тел. Теперь ясно, где дикие держали своих пленников. О судьбе тех, кто жил здесь до нас, я старался не думать.

Мы повалились на импровизированные постели. Какой-никакой, а все же отдых. Он мог продлиться долго, а мог закончиться в любой момент, поэтому никто не хотел терять ни секунды.

Послышался скрип. Все обернулись. В распахнутую дверь влетел холщовый мешок и грузно упал.

– Жрите.

В мешке была еда. Впрочем, еда – это громко сказано. Коричневые от старости сухари и пластиковая двухлитровая бутылка с водой. Все это богатство предстояло разделить на пятерых. По всем прикидкам, выходило негусто. Да уж, смерть от ожирения нам не грозила.

Я усмехнулся:

– Что скажете, господа: делить будем поровну или по справедливости?

– Для начала я предлагаю обсудить ситуацию, в которой мы оказались, – выступил академик Баталов. – Еда никуда не денется.

– Не уверен, – пробурчал я, но ученые меня не услышали. Даже в плену академик продолжал оставаться авторитетом.

– Мы захвачены дикими. Чего обсуждать? – удивился Жук.

– Для начала я предлагаю собрать и обсудить всю информацию об этом клане, дабы на ее основе продумать тактику и стратегию наших действий, – пояснил академик. – К сожалению, администрация АТРИ уделяла слишком мало внимания местным группировкам. По возвращении я предложу рассмотреть этот вопрос на самом высоком уровне.

Баталов сказал это на полном серьезе, будто от свободы его отделяли каких-то два шага. Не зря говорят, что мозги ученых устроены особенным образом. Мне вот казалось, что у диких мы застряли надолго и освобождение придется вырывать зубами.

– Дикие – изгои среди изгоев, – тоном профессионального лектора произнес Водолаз.

Этот яйцеголовый то ли изучал подводных обитателей АТРИ, то ли стал жертвой детской дразнилки: «У кого четыре глаза, тот похож на водолаза», ибо ни на секунду не расставался с роговыми очками, в которые были вставлены линзы толщиной с мизинец.

– Численный состав клана неизвестен. Истинные цели тоже являются загадкой, – продолжил Водолаз. – Информация обрывочна и неточна. Понятно только одно – дикие испытывают прямо-таки болезненное пристрастие к ученым и неоднократно были уличены в нападениях на научные городки и похищениях. Существует мнение, что таким образом они мстят за то, что с ними произошло. Маразм, разумеется, полнейший, но чего остается ждать от этих мутантов?

Ничего нового для себя я пока не вынес, поэтому слушал вполуха.

– У них напряженные отношения с кланом Будды. Можно сказать, война, которая идет с переменным успехом.

– А знаете почему? – встрял Жук. – Дикие украли правую руку Будды – Хвоща и затребовали за него выкуп, причем сумму заломили просто астрономическую. Будда рвал и метал. Но ничего поделать не смог, так и расстался с денежками. С той поры он точит зубы на диких. Правда, безрезультатно.

Вот это уже было интересно, но вряд ли кто-то из нас сумел бы воспользоваться информацией Жука.

– Чистильщики их почему-то не трогают, хотя остальных разносят в пух и перья. Думаю, дикие от них откупились. Не удивлюсь, что на это как раз и пошли деньги, вырученные от Будды, – дополнил Водолаз.

– Ну да, – хмыкнул я. – Взамен получили кучу проблем с его кланом. Овчинка выделки не стоит. Думаю, диким срочно понадобились бабки на что-то другое, очень важное. Вот они и рискнули.

– Все может быть, – кивнул Водолаз. – Еще дикие замечены в интенсивном сборе образцов аномальной активности. Пытались поставить сбор хабара на поток, но пока без особого результата.

– Это не вышло даже при Сталине, хотя тогда были задействованы огромные ресурсы, не получится и у них, – саркастически заметил академик.

Я тоже внес свои пять копеек:

– Дикие занимаются активным поиском цацек и при этом похищают ученых. Заметьте, похищают, а не убивают, значит, у них на вас есть какие-то виды. Возможно, эти вещи взаимосвязаны.

– Никто еще не придумал безопасной и масштабной технологии сбора образцов аномальной активности, молодой человек, – покачал головой Баталов. – А над этой проблемой бились лучшие умы.

– Может, дикие пошли по пути бериевских «шарашек»? – предположил Жук. – Собирают в одном месте специалистов, ставят перед ними задачи, от решения которых зависит подчас все, в том числе жизнь.