И зачем, спрашивается, этот несносный оператор слил наше интервью?! Застонав, я упала на диван и нервно расхохоталась. Пора смириться, что у меня вся жизнь идет по закону подлости.

От Пухыхлы Чешэрской: «Кто желает угостить конфьеру тремя бутылками вина? Закуска в виде пирожных прилагается!»

Глава 8

Вся суть мести Диксандри открылась для меня спустя два дня, в субботу, когда нам рассказали правила воскресного испытания. Это был конкурс купальников!

«Купальников»! Как же!

Вот так нас опустили на первом же этапе, показав, чем должны привлечь жениха невесты. Было противно и мерзко, но по энтузиазму других конкурсанток не сказать, что они были расстроены. Скорее, воодушевлены: как же, вот так сразу и показать все лучшее, что у них есть.

Для выбора купальников нам забронировали весь торговый центр, где мы могли свободно выбирать себе то, что лучше всего сидит на фигуре. Снимать процесс выбора предстояло индивидуальным операторам.

— Это издевательство, — прошипела я, проходя мимо стеллажей с купальниками. — Они же ничего не скрывают! О времена, о нравы!

— Хватит бурчать как старая ханжа, — фыркнул Лик, настраивая камеру. — Любой из этих купальных костюмов будет смотреться на тебе идеально.

— Не сомневаюсь, но не выставлять же свою фигуру на обозрение многомиллиардного населения нашего мира?

— А когда ты в «Реверсе против аверса» загорала на пляже, рекламировала прогулки на водных лыжах и просто рекомендовала съездить на море, ты не думала, что тебя там может кто-то увидеть?

— Купальники там были приличные, — нехотя сказала я, признавая правоту друга. — И у «Реверса против аверса» не такая широкая аудитория, как у «Двенадцати претенденток на счастье».

— Просто скажи, что ты хочешь пойти наперекор Диксандри, — попал в точку друг, и я резко остановилась.

— Думаешь, мне есть до него дело? Просто раздражает, что он хозяин положения, а мне приходится подчиняться. В любой гадости можно найти свои радости, — ответила я, когда мой взгляд зацепился за купальный костюм, скрытый под вешалками с более привлекательными моделями.

Я направилась прямиком к нему, вытащив его на свет и оглядев со всех сторон. Казалось, удивился не только Лик, но и его камера, в которой потух фиолетовый камень.

Он закрывал все — щиколотки и запястья, глухой ворот был под горлом, сам костюм полосатый и достаточно свободный. В общем, был сделан для какой-нибудь пожилой конфьери, которая стеснялась своих форм.

— Однозначно беру! — победоносно воскликнула я, направляясь к кассам.

— А примерить? — с надеждой на то, что я передумаю, спросил Лик.

— Думаю, сядет отлично. Правда, бирку придется сохранить, чтобы доказывать, что это и есть мой купальный костюм.

Лик негромко рассмеялся и спохватился, поменяв зарядные устройства на камере, но отснять мою покупку уже было невозможным — тем лучше, окажется для всех сюрпризом.

Хихикая и прижимая к груди пакет с купальником, я спустилась на первый этаж и встретилась с Пенни. Девушка была безразличной к окружающей обстановке, пока её взгляд не зацепился за меня. Она поправила на переносице очки и помахала мне рукой.

— Выбрала? — полюбопытствовала она, пытаясь заглянуть ко мне в пакет.

— Выбрала, — ответила я, но покупку не показала. — А ты?

— Да. А ты почему скрытничаешь? Совсем что-то неприличное? Судя по объему, там не один купальник.

— Ошибаешься, — расплылась я в широкой улыбке. — Там очень даже все прилично!

Пенни посмотрела на меня с настороженностью, потом на Лика, хмыкнула и более ни о чем спрашивать не стала. Все-таки она была невероятно сообразительной девушкой.

Хотя бы пейзажу первого конкурса я была рада: набережная реки Веги всегда была моим любимым местом в городе. Мягкий горячий песок под ногами, легкий ветер, играющий с распущенными волосами, и ласковые волны, время от времени набегающие на берег, чтобы промочить еще не успевший подсохнуть берег.

Но сегодня моя любимая набережная будто была чужая и недовольная. Операторы, гримеры, ведущие и множество других людей, причастных к «Двенадцати претенденткам на счастье», не замечали красоты природы, занимаясь своим важным делом. И мне было за любимую Вегу немного обидно.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что до меня уже нет никому дела, я подошла к реке и промочила ступни, наслаждаясь ласковыми волнами. Конечно, это не море, но Вега тоже весьма буйная и игривая.

— Что, моя хорошая, не нравится тебе это все? — ласково спросила я, наклонившись и проведя ладонью по водной глади. — Мне тоже не нравится, поверь мне.

Я оглянулась назад, где съемочная группа подготавливала оборудование. Невесты, временно имеющие этот статус, толпились возле огромного круглого шатра, ожидая, когда оттуда выйдет главный оператор. На всех девушках, включая меня, были длинные фиолетовые плащи, скрывающие купальники.

Ко мне подошла Пенни. Обхватив себя руками за плечи, она поморщилась и взглянула на тот берег реки, едва виднеющийся за горизонтом.

— Я не любитель оголяться перед камерой, — сказала внезапно Куперт.

— Нас здесь никто не спрашивает, — пожав плечами, равнодушно ответила я, и конфьери окинула меня задумчивым взглядом.

— Ты слишком спокойна для той, кто не желает участвовать в конкурсе.

— Откуда ты знаешь? — вскинулась я, повернувшись к собеседнице.

— Брось, Йолина! Два твоих последних интервью не видели разве что слепые, но зато и те слышали. Как и слышали практически все жители Хоэра. Знаешь, это действительно удивительно!

— Что именно? — утомленно спросила я, поморщившись.

Пенни, стрельнув в меня озорным взглядом, так и не ответила мне. Ну Лик! И зачем только слил оба интервью? Ему забавно, а мне не очень! И так зашкаливающие рейтинги программы подлетели еще выше: те, кому претит сама мысль об отборе невест для миллиардера, приникли к экранам телегидов для того, чтобы поболеть за меня. Еще бы, я же разделяю их точку зрения! И главная интрига: зачем я участвую и не блефую ли, так бескомпромиссно высказываясь на камеру относительно отбора.

За нашими спинами стало шумно, и мы обернулись. На съемочную площадку прилетел Демио Диксандри. Миллиардер выходил из летмобиля так, словно он хозяин этого мира, а перед ним разве что магические светлячки по струнке не вытянулись и пухыхла на заднем фоне не запела, настолько чувствовалась атмосфера прибытия важной персоны. Хотя с пухыхлой я перегнула: еще оттянет на себя все внимание и затмит его величество Демио Диксандри.

Всех участниц подозвала к себе Макмидолстон, поэтому мы с Пенни поспешили к другим конкурсанткам. Длинная сцена между ровными рядами белых стульев уже была подготовлена и ожидала только «моделей». Гости программы пребывали в геометрической прогрессии, рассаживаясь по местам и не забывая здороваться с Демио.