— Поправишься тут в такой атмосфере, — поморщилась я, вспомнив напряжение за утренней трапезой.

Со всех сторон засверкали магические камни-аккумуляторы в камерах. Их свет отражался от блестящих поверхностей, и зал превратился в радужное шоу, центром которого стал вошедший Демио Диксандри.

Миллиардер улыбался своей обольстительной улыбкой, проходя к подиуму, на котором уже стояли ведущие сегодняшнего вечера. Я сглотнула ком, сама не заметив, как задержала дыхание на минуту.

Я всего лишь взглянула на Демио, но в какой-то миг он показался мне Богом: красивый, успешный и уверенный в себе. Черный смокинг прекрасно смотрелся на нем, контрастируя с белокипенной рубашкой. Волосы идеально уложены, в правом ухе сверкает серьга — уверена, какой-нибудь мощный артефакт защиты. Иначе зачем мужчине носить бриллиант такого размера?

— Йолина-Йолина, я теряю с тобой связь! — пощелкал пальцами перед моим лицом Лик, и я отмерла, оглядываясь по сторонам.

Не увидел ли еще кто-нибудь моего замешательства? Или правильнее будет сказать «помешательства»? Нет-нет, ни в коем случае! Не может же меня привлекать этот самоуверенный миллиардер?

Взглянула на него еще раз, внимательнее. Нет, все-таки ошиблась. Ничего в нем необычного нет, просто сердце при его первом грандиозном появлении затрепыхалось в груди и всего-то. Уверена, многие конфьери в этом зале почувствовали то же самое. Просто трепет перед внешним идеалом.

Чтобы скрыть смущение и избежать расспросов оператора, я принялась жевать то, что лежало у меня на блюдце. Лик смерил меня заинтересованным взглядом, но так и ничего не спросил. Все же хороший у меня друг!

— Для начала я хотел бы поблагодарить всех, кто пришел сегодня на этот вечер, — сказал Демио, усилив вибрационные потоки своего голоса с помощью магии. — Все вы знаете, что инициатором этого безо… всякого сомнения замечательного конкурса выступила моя матушка. Поаплодируем ей за подготовку сего мероприятия, — Демио сделал паузу для зрителей, после чего продолжил: — Но все же главными звездами сегодняшнего вечера будут именно прекрасные претендентки на роль единственной моего сердца. Многие из вас наверняка думают, что это унизительно сражаться за интерес мужчины. Покажу вам ситуацию немного с иной стороны. Это шанс для меня присмотреться к девушкам и выбрать ту, которая сможет привлечь меня больше остальных, посмотреть, как она проявит себя во время тех или иных ситуаций, смоделированных конкурсными организаторами, и решить, готов ли я бросить к её ногам весь мир.

Если до этих слов в зале еще оставались невлюбленные в Демио молоденькие конфьери, то после этих слов на него стали смотреть с обожанием даже замужние. Вот как мужик умеет женские уши ублажать!

— А теперь прошу подняться на сцену двенадцать красавиц, одной из которых в будущем суждено завладеть моим сердцем... и кошельком.

Зрители рассмеялись и зааплодировали. Сколько пафоса!

Демио отступил в сторону. Макмидолстон, стоявшая до этого в тени, вышла на подиум и принялась объявлять имена конкурсанток, каждая из которых под овации поднималась на импровизированную сцену.

Диксандри лучился искренностью и добротой, улыбаясь каждой девушке. Я отправилась на сцену сразу следом за Пенни. Купер сегодня тоже не была похожа на себя: вьющиеся кудри выпрямили, и теперь они темным водопадом падали на спину, а плиссированное платье цвета морской волны делало её фигуру более стройной.

Когда я поднималась по ступенькам, ловила на себе потрясенные взгляды. Теперь меня начали узнавать. Сам же Демио, увидев меня, тоже на миг стушевался, но вовремя нацепил свою дежурную улыбку и поцеловал мне руку, как и одиннадцати предыдущим девушкам.

— Твой обычный образ мне больше импонирует, — незаметно шепнул Демио, встав по правую руку от меня.

— Не для вас старалась, — парировала я, не забывая хлопать в ладоши, пока Макмидолстон представляла общественности каждую претендентку и расписывала все достоинства невест.

Как на базаре, честное слово!

— Для того оператора? — тихо спросил Диксандри, стрельнув взглядом в моего друга.

— Лика? — удивленно вскинула я брови, скосив взгляд в сторону миллиардера. — Конфьер, вам все же следует обратиться к лекарю и проверить своё душевное здоровье. Вы явно помешаны на любовных отношениях.

— Уверена, что я помешан? Этот мальчик так на тебя смотрит, — растягивая слова, произнес Демио. — Ты только взгляни. Он же просто пожирает нас взглядом.

— Мальчик? — нервно хихикнула я, но вовремя спохватилась, вспомнив, что я все еще на сцене. — Он всего лишь на двадцать лет младше вас.

— Однако скрывать ревность не умеет.

— Какую ревность, конфьер? — раздраженно спросила я и повернула голову в сторону миллиардера.

Мы встретились взглядами, тут же став центром внимания журналистов. Магические камеры защелкали, снимая нас крупным планом. Что такого? Всего лишь два человека стоят близко и смотрят друг другу в глаза. Но было кое-что, что заинтересовало бы любого случайного зрителя. Вызов. В наших глазах явственно читался вызов.

— Последняя участница Йолина Зеалейн, телеведущая программы «Реверс против аверса», — громко объявила Макмидолстон, и мне пришлось разорвать зрительный контакт с Диксандри. — Йолина обладает огненной магией. На её счету прекрасные статьи, вышедшие в различных газетах, когда еще конкурсантка обучалась в университете.

Я улыбнулась в три различных камеры, снимавших меня с разных сторон, и вновь повернулась к зрителям. Теперь кто-то начал меня узнавать, в связи с этим и обсуждать.

— Пожелаем нашим участницам удачи! Каждая из них достойна быть женой главы компании «Диксандри-Арт», так будем же вместе следить за невероятным, первым в истории конкурсом под названием «Двенадцать претенденток на счастье». Сегодняшний бал объявляется открытым! — объявила ведущая, и зал взорвался овациями.

— Потанцуем? — спросил Демио, вновь встретившись со мной взглядом, и протянул руку.

— А если я откажусь? — спросила я, сама желая ответить на свой же вопрос, но отчего-то не могла.

Диксандри мягко улыбнулся, наклонился ко мне и прошептал:

— Тогда я применю к тебе заклинание, и ты послушной куклой пойдешь со мной танцевать.

Против такого не поспоришь. Вложив ладонь в протянутую руку, я в сопровождении Демио спустилась по ступенькам и прошла в центр танцевального зала. Гости расступались перед нами, журналисты забывали дышать, мысленно считая, какой гонорар принесет им будущая статья обо мне.

Зазвучала музыка. Диксандри, отступив на шаг, элегантно поклонился и еще раз протянул руку. Спасибо маме за то, что заставила меня ходить на танцы в школе!

Присев в реверансе, так же изящно и медленно вложила свою руку в сильную мужскую ладонь, почувствовав, как миллиардер сжал мои пальцы. Вскинув голову, я натолкнулась на насмешливый взгляд Диксандри, который будто говорил мне: «Ну же, Йолина, веселей!».