— Вам показалось, — осклабилась я.

— Неужели три бутылки вина могут сделать из вас жену самого Демио Диксандри?

— Алкоголь творит чудеса!

— Воистину, — негромко рассмеялся Лик.

— Вы не боитесь потерять свою работу? — с намеком на смелое поведение оператора, спросила я.

— Я просто проникся вашей уверенностью по поводу вылета еще на первом этапе, — с притворным вздохом отозвался друг. — А если проект покинете вы, то я и дня тут не проработаю. Моё сердце будет навеки разбито.

— Для человека, зависящего от меня, вы выражаетесь слишком смело!

— Пытаюсь импонировать своей интервьюируемой, — незамедлительно парировал Лик, и я широко и искренне улыбнулась.

— Так мы будем сегодня говорить серьезно?

— Поверьте мне, серьезно говорят как минимум в десяти комнатах этого дворца, так зачем нам подражать большинству?

— И то правда, — отозвалась я.

— Что вы можете сказать о своих конкурентках? — вновь вернулся к стандартным вопросам оператор.

Несчастные. Одной из них предстоит стать женой маньячины!

Впрочем, я тоже несправедлива. Демио — прекрасный образец мужской красоты, к тому же он умен и богат. А то, что у него есть садистские наклонности, это мелочи! Ведь так?..

— Они все очень красивы, весьма элегантны и образованы. Разве нужны еще какие-нибудь качества для жены миллиардера?

По лицу Лика я поняла, что он мог бы добавить к моему списку еще как минимум пять достоинств, необходимых для жены, но он помнил о своей работе и поэтому промолчал, задав следующий скучный вопрос. Отвечала я неохотно, поэтому Лик поспешил сворачивать интервью, пока я не сказала несколько ласковых слов на камеру.

Друг меня буквально передал с рук на руки стилистам. Но после трудного в моральном плане утра, я была весьма ершистой клиенткой. В общем, в двустороннем порядке не выдержав пытки, мы поступили следующим образом: я сбежала, а стилисты сделали вид, что не видели, куда.

А чуть позже я осознала, что тоже не увидела, куда попала. Каким-то образом задела в коридоре невидимый рычаг. Стена за моей спиной задвигалась и перевернулась, встав стороной, где находилась я, на темном лестничном пролете.

Испуганно огляделась: в слабом освещении магических фонарей смогла различить две лестницы, одна из которых вела вверх, а другая — вниз. Толщина совсем небольшая — чуть больше полуметра. Как тут ходят мужчины? Боком?

Сглотнув, я обернулась к стене и на ощупь принялась искать рычаг или что-нибудь наподобие него, чтобы выйти отсюда. Жажда приключений звала наверх, где обязательно найдутся неприятности на пятую точку. Здравый смысл и инстинкты самосохранения, которые были верными противниками моего внутреннего журналиста, заставляли искать рычаг.

— Ну нет его тут, нет, — будто оправдываясь перед самой собой, я отступила от стены и взглянула на лестницу. — Я только выход искать буду…

Сложив ладони вместе, будто лепила снежок, я прошептала слова заклинания. Через щелки между пальцев задребезжал свет. Отняв правую руку, я поудобнее перехватила левой светящийся шар и направился вверх по лестнице.

Моё дыхание отдавалось в пустоте коридора эхом, как бы я не старалась быть тише. Сердце колотилось в преддверии приключений, мне было безмерно интересно, куда ведет этот путь. Может, там секретная лаборатория? Личные покои конфьеры Макмидолстон, где она подгоняет невест и женихов под общепринятые стандарты?

От последней мысли я невольно хихикнула, представив в красках картину: величественная Макмидолстон и тощенькие испуганные женихи с невестами, из которых лучший организатор свадеб делает настоящих звезд.

— Такого просто не может быть, — прошептала я и тут же пожалела, так как меня могли услышать.

Пройдя еще несколько ступенек, я остановилась на следующем лестничном пролете и приникла ухом к стене. Сначала никаких звуков слышно не было, но через пару секунд послышалось, как хлопнула дверь, а следом вошли мужчины.

— Эти женщины меня убивают… — воскликнул, можно предположить, Диксандри.

— Лишь пытаются, конфьер, — чопорно ответил ему кто-то.

А не тот ли мужчина, которого я уже видела в Дикоморье?

— Не время для шуток! — отмахнулся Демио.

Это он таким тоном шутит? Брр, пробирает до мурашек!

— А что прикажите мне делать, конфьер? Я пытаюсь извлечь из ситуации максимально…

— Тихо, — остановил его Демио.

Комната погрузилась в тишину. Закусив губу и потушив огонек в руках, я успела подняться по двум ступенькам, пока потайная дверь не открылась и меня нагло не дернули за руку вниз.

Ладно, признаюсь: наглая в этот момент была именно я. Диксандри, притянув меня к себе и положив ладонь на мою талию, восхищенно-изумленно выдохнул:

— Йолина! И почему я перестаю удивляться вашим появлениям?

Моё лицо освещалась светом из комнаты, лицо мужчины же было в полумраке, но даже так я могла различить легкую ироничную улыбку. Вовремя вспомнив, что лучшая защита — это нападение, я выпалила:

— Что творится с системой безопасности в этом особняке? Любой прохожий, случайно врезавшийся в стену, может попасть в сеть потайных коридоров!

Моё выражение лица было крайне оскорбленным. Нет-нет, я не подслушивала! Разве может такой честный журналист, как я, подслушивать? Клевета и ложь!

— Случайно… врезалась… в стену? — по слогам проговорил Демио, не думая выпускать меня из рук.

— Честно! — ответила я, положив ладони ему на грудь, чтобы попытаться оттолкнуть.

Демио без видимых усилий пресек мой протест, прижав ближе к себе. Я подняла на него возмущенный взгляд. Миллиардер склонил голову на бок, смотря на меня, словно на неведомую зверушку.

— Ты знаешь, сколько женщин желает оказаться в моих объятиях?

— Мне их сосчитать? — едко отозвалась я и добавила: — Конфьер, вы так настойчиво пытаетесь убедить меня в своей неотразимости, что я начинаю переживать за вашу самооценку. Неужели никто не говорил вам комплиментов? Давайте так: я по-быстрому придумаю пару красивых эпитетов, а вы меня отпустите.

Тут мой взгляд наткнулся на пирожные известной марки «Шоколадный мусс», лежащие в белой коробке на столе. Надо думать, только доставили из кондитерской. Хотелось добавить к своей сделке еще и эти пирожные, но я посчитала, что это будет откровенной наглостью.

— Поверьте, конфьери, с моей самооценкой более чем все отлично. Считать никого не нужно. Однако меня удивляет ваше упрямство. В курсе ли вы, что отказами только распаляете интерес мужчин?

— Это такая стратегия затащить меня в постель? — приподняв бровь, строго спросила я и рассудила следующим образом: — Если вы говорите, что стоит мне принять ваши ухаживания, как вы перестанете проявлять ко мне интерес. Это замкнутый круг. Только победу в этом случае вы одержите однозначно. Так в чем же мой интерес?