Еще один минус усадьбы Друцких — удаленность от Центра. По городу ездят трамваи, электробусы и маршрутки, колесят такси-беспилотники. Транспортные расходы мне оплатит клан, но как быть с потерей времени? Утром на Дворянском проспекте часы пик, я потрачу минут сорок, чтобы с двумя пересадками добраться до школы. Придется брать такси. Это полчаса. Не мегаполис, вроде бы. Но что мне мешает совместить приятное с полезным? Снять скромные апартаменты поближе к Столпам и технично избавиться от соседства Лизы? Тогда на занятия можно будет пешком ходить.

Арендовать квартиру — идея годная.

Пройдет ли транзакция?

Если съемное жилье клан не оплатит, придется искать запасные варианты. Например, кампус. Территория Столпов — это целый городок. С полигонами, стадионами, додзё, столовой, буфетом и даже с общежитием для иностранцев. Да, иностранцев. Программы обмена в учебном комплексе работают на полную катушку, а отечественные аристократы в халявном жилье не нуждаются. Все при деньгах. Кто имеет дом или квартиру в черте города, кто на съеме. Одаренные без герба и капиталов — большая редкость. И всё же общежитие есть. Весьма комфортное, блочного типа, с комнатами на двоих человек, кухнями, санузлами и прачечной. С проведенной сетью. Я даже остекленные лоджии видел, чего уж там.

Готов ли я жить в общаге?

Да.

Мне насрать на статус, а всё необходимое в блоках имеется. Кроме того, я расцениваю кампус в качестве крайней меры. Когда я начну зарабатывать на жизнь собственными силами, переберусь в местечко поприличнее.

У выхода в тамбур начала скапливаться очередь.

Простые люди, никаких аристократов. Прелесть в том, что среди пассажиров я увидел много коренных алтайцев и казахов. Узкоглазых тюрков, на фоне которых я не сильно выделялся. Ну, если присмотреться, конечно, отличия есть. Просто все заняты своими делами, оживленно переговариваются, вытаскивают из купейных секций чемоданы, звонят кому-то, просят встретить… И на меня — ноль внимания.

Звонок.

Это еще что?

На экранчике смарт-браслета — неопределенный номер.

Ох, не люблю я эти фокусы.

Вставляю в ухо беспроводную гарнитуру и с тяжелым сердцем принимаю вызов. Наверное, можно было переключиться на мысленный диалог, но я такое не практикую со всеми абонентами. Только с ближним кругом.

— Серый?

Меня только один человек так называет. Николай Томилов, он же Ник. Один из основателей «Темной стороны» и ее идеологический вдохновитель.

— Привет, Ник.

— Ты хоть иногда в Телетайп заглядываешь?

В голосе приятеля — обида.

— Нет, а что?

— А то. Все за тебя переживают. Мы думали, ты откинулся, начали справки наводить, звонить в эту гребаную частную клинику…

— «Хиропрактика», — автоматически уточнил я.

— Она самая. Мы влезли в их базы, чтобы добраться до твоей карточки…

Я чуть не задохнулся от ярости.

— Вы — что?!

Ник осекся.

— Влезли…

— Это я услышал. А кто вас просил? Ты дорубаешь, что эта клиника под протекцией моего клана? Хочешь иметь дело с Кротовым и его ребятами?

— Мы не знали… — начал оправдываться Ник.

— Про что не знали?

— Ну… про реальных владельцев больнички.

— А надо бы выяснять такое перед планированием атак.

— Не кипятись. Ты же нас прикроешь?

— Да пошел ты в жопу.

— Серый…

— Тупье.

— Ладно, — сдался идеолог. — Согласен, тупанули. Лучше скажи, почему ты не в Питере?

— А где я, по-твоему? — внутри всё похолодело.

— Сам знаешь.

Вот гады. Если меня отследила «Темная сторона», кто еще может? Надо менять гаджет. Или нагружать браслет всяким-разным софтом, препятствующим идентификации. Дерьмо. Купить новое устройство в ближайшее время я не смогу. Это мой платежный инструмент и канал связи с дедом. Позвоню Кротову. Пусть придумает что-нибудь.

Сапожник без сапог.

Хакер, геолокацию которого спокойно отслеживает прыщавый четырнадцатилетний юнец.

— Меня на учебу отправили.

— Ты серьезно?

— Похоже, что я шучу? Загугли, чем известен этот город.

— За… что?

Палюсь.

— Не важно. Поищи, в общем.

— Старшая школа?

— Она самая.

— Ты же не…

— Долго рассказывать, — перебил я. — Мы к станции подъезжаем, пока.

Жму на красную трубку.

Сигнал обрывается.

К счастью, Нику хватает ума не перезванивать. Еще одна проблема, которую мне предстоит разрулить. Избавиться от «Темной стороны». Выйти из группировки. Забыть, как страшный сон.

Лиза — в нескольких метрах от меня.

Стоит, внимательно слушает.

И когда только успела допереть все свои чемоданы… Что ж, слуг поблизости нет, а я не собираюсь ей помогать вытаскивать пожитки наружу. Пусть сама справляется.

Экспресс тормозит в тени путепровода.

Я протискиваюсь в тамбур, и меня тотчас прижимает к стене необъятная тетка в спортивном костюме. Проводница откидывает ребристую крышку, прикрывающую ступеньки трапа, и с лязгом распахивает дверь в иной мир.

И в этом мире начинает моросить дождь.

Выхожу на перрон и понимаю, что не прогадал с одеждой. На мне — черные штаны карго, кеды на толстой подошве, хлопчатобумажная футболка и непромокаемая ветровка с капюшоном. Самое оно для ночного Питера в середине августа. В Горно-Алтайске еще на пару градусов холоднее. Вдобавок, собрались тучи, а морось грозится перерасти в полноценный дождь.

Смотрю на часы.

Без четверти одиннадцать.

В голове уже сформировался план действий. Сейчас я засяду в одной из привокзальных кафешек. Желательно — с доступом к вайфаю. Тьфу ты, к радиосети. В Империуме своя терминология, западными неологизмами никто не пользуется. Значит, влезаю в Паутину, ищу приличное недорогое жилье поближе к школе и звоню деду. Спрашиваю, пройдет ли транзакция. Нет, не так. Объясняю, что жить с Лизой я не планирую…

Тоже хрень.

Я не люблю просить. Если мои чудо-родственники оплатят аренду — здорово. Не оплатят — двинусь в сторону школы, подам документы и попрошу предоставить мне общежитие. Как-то так.

Набрасываю на голову капюшон.

И быстрым шагом топаю в сторону вокзала.

Никаких подземных переходов, разумеется, нет. Я в крохотном провинциальном городишке, это не транспортная развязка регионального значения. Так что приходится огибать составы и мокнуть под усилившимся дождем. В толпе мелькает стильная укороченная курточка Лизы.