под навесом у дома Одрега. На этом подготовка к походу закончилась.

Вышли десятого октября, в канун праздника – Зверобоя, означавшего у Миртов – начало большой осенней охоты, в этом злом году само собой не свершившейся. Хотя, шаман как раз счел это добрым знаком. Мол, начинаем охоту на демонов – духи предков помогут. И чтобы наверняка, полдня плясал с бубном, дымил какими-то пахучими листьями и бросал кости. Жертвы тоже принесены были в нужном количестве. Даже буйвола закололи у алтарь-камня. Арил вместе со всеми подходил к идолу первого Мирта мазнуть каменные губы горячей кровью. В лагерях других кланов, как шепнул потом Лису прогулявший ритуал Трой, происходило примерно то же самое.

В лес заходили по той же тропе, что привела не так давно родичей к Зеленухе. Парни шагали в первых рядах, неподалеку от Одрега и его Рук. Шли молча – каждого своя дума держала. Трой, как обычно, загадочно улыбался. Лис же размышлял над размером объединенного войска – это же насколько колона растянется, если семь с лишним тысяч охотников друг за другом идут? Успеют ли чуть-что сойтись в кучу? Рат говорит, что успеют – разведчики далеко впереди, предупредят, когда время придет. Первые же несколько дней можно совсем не бояться наткнуться на демонов. Вот закончатся посты, тогда да. Пока же черный дым коль-что выручит.

* * *

Неделю шли строго на запад, затем начали смещать маршрут к северу. Одрег хотел выйти к Великой реке где-нибудь в низовьях ее течения и потом уже двигаться вдоль русла. По разумению вождя Миртов, которому прожужжал уши о своих опасениях Лис, демоны проложили путь к северному разлому невдалеке от большой воды – так поить зверье проще. Следовало перекрыть им дорогу и по ней же гнать к дыре в Бездну. О том же, что догадки Арила верны, свидетельствовало полное отсутствие тварей в пройденных за время похода лесах. Разведчики проверяли путь на десять миль во все стороны – никого: ни людей, ни Зарбаговых тварей.

Но все когда-то случается. Очередное утро принесло долгожданную – хотя, судя по лицам некоторых охотников, для кого как – весть. Демоны впереди! Разведчики сработали здорово – расположившиеся на ночевку ордынцы соглядатаев не учуяли и не заметили. Судя по всему, поисковый отряд – всего два гиганта и мелочи не особо много. Да и до Великой реки еще далеко. Больших троп рядом нет. Не похоже, что к какому-то конкретному месту топают.

Одрег среагировал быстро. Большую часть людей сразу послали в обход – следовало окружить стаю демонов, пока те не снялись со стоянки. Воинов для этого дела хватало с запасом, вопрос только в скорости. Сам же вождь с отрядом в полтысячи копий рванул к нужной поляне напрямик. Арил с Троем само собой тоже вошли в эту группу. Одрег все время держал посланцев Ярада подле себя – то ли боялся, что удерут, то ли действительно рассчитывал на поддержку и помощь.

– Там еще? – окликнул вождь выскочившего навстречу охотника.

– Вот-вот снимутся! Доедают чего-то. Это, которые черные. Зверей чтоб кормили, не видно.

– Далеко до них?

– Шагов через триста наши сидят. Еще через столько поляна. Ближе боимся лезть – ветер меняется, учуять могут.

– Правильно. Возвращайся назад, и ждите. Как станут сниматься, сигналь – и заманивайте на нас.

Охотник кивнул и помчался обратно. Одрег же перевел взгляд на Лиса.

– Хорошо начинаем, по нашим правилам. Если они еще и дадут себя окружить…

Но так долго копаться ордынцы не собирались. Не успело сердце Арила отбить пару сотен ударов, как со стороны засевших в засаде разведчиков раздался тревожный сигнал.

– Все! Бежим! – Одрег первым рванулся вперед. Остальные охотники кинулись следом.

– Всем прикрывать вождя! – на ходу голосил Рат. Он единственный из Рук остался при Одреге. Нерт с Варданом возглавили отряды, двинувшиеся в обход. Седобородый же, что здесь, что в поселке вечно вился поблизости от вождя, став в последнее время второй тенью огромного Мирта.

– С боков не пускать! Спину смотреть! – ревел Рат, уже не боясь быть услышанным демонами. – Готовь пики!

Но отряд и так уже ощетинился, что твой еж: длинные жерди задрали носы, копья готовы к броску, луки натянуты. Только огонь-меч пока не горит. Одрегу его зажечь – один миг. Рукоять уже в кулаке.

А вот и разведчики! Выскочили из кустов и несутся навстречу своим. Позади хвост. Вернее, вся дюжина – шустрые бестии вскидывают лапами палые листья. Заметили, сбавили скорость. Кидаться с наскока на такую толпу не спешат. Тем более, что гигант уже на подходе. Со стороны поляны катится нарастающий треск – громадина ломится через лес на подмогу меньшим собратьям. Вон уже и серо-зеленую тушу видно – здоровенная гадина. А за ним два урода на рогачах. Мало – всего их десяток. Остальные, видать, на приманку не клюнули. Плохо. Ни один не должен уйти.

Разведчики юркнули за спины державших пики охотников и заняли свои места в общем строю. Одрег выдвинулся вперед на пол шага. Арил выбрал цель – третью справа зверюгу. Трой изготовился к броску. У него, как и у части других охотников, два копья – одно, чтобы сразу метнуть, второе – колоть, когда пойдет свалка. Меч пока на боку – им в строю несподручно махать.

– Стреляй! – взревел Рат, когда чуть-чуть опережая гиганта, хвостатые ринулись в бой. Лис спустил тетиву и тут же рванул из колчана следующую стрелу. Визг, шипение – та из тварей, что он выбрал целью, валится в покрывающий землю плющ. Еще выстрел. Все! Теперь время копий. Налетевшее справа чудище проскальзывает между пик. Бок разодран, все ребра наружу – но когти мелькают, пасть впилась в плечо мужика, стоящего через двух от Арила. Тот орет и пытается вырваться. Миг – и несколько копий пронзают чудовище с разных сторон.

На другом краю тоже крики и визг – там примерно все так же. Хвостатые расшатали колючую изгородь, теперь очередь крупного зверя. Гигант налетает по центру. Пригнулся, раскрыл здоровенную пасть, блещет россыпью желтых зубов, глаза горят злобой. Еще шаг, еще…

Есть! Огонь-меч зажегся. Одрег выпрыгивает вперед, и пламенная нить летит сверху вниз на чудовище. Шум падения срезанных веток на мгновение заглушает шипение – словно нагретый камень из очага в воду кинули. Округа немедленно наполняется запахом горелого мяса. А гигант… разваливается на две половины: морда, часть туловища и правая лапа падают в одну сторону, все остальное – в другую. Кровь фонтанами хлещет из не успевших запечься сосудов,