class="p1">Бой закончен! Теперь не достать, ни сына, ни матери – солдаты налетают волной. Эльрик с Аникой бросаются к выходу на балкон. Яр прыжками летит туда же. Фарел… бьется о потолок, потом об пол, затем снова вверх – со всего маха в люстру, опять вниз в брызгах крови и звоне осколков. При всей скорости перемещений колдовского луча, все же видно, что тело советника императора превратилось в жуткое расплющенное месиво без малейших признаков жизни. Здесь спасать уже некого.

Десять ярдов полета. Ноги бьются о твердую плитку двора. Трое Вечных несутся к ведущей на кухню двери – она ближе всего и охраны там нет. В отличие от ворот, что еще и открыть не минутное дело. Пытающиеся остановить беглецов желтоплащники разлетаются в стороны трупами. Эльрик с Аникой впереди, Яр чуть сзади – у него нет меча. Зато есть тяжелый и прочный лук, коим можно махать, как дубиной.

В кухне полная темнота – это на руку. Знакомыми коридорами к лестнице, и на третий этаж – только здесь начинаются окна, что смотрят на улицу. Быстрая схватка с очередной желтой шушерой. Выбитое ударом ноги стекло, и опять прыжок вниз. В этот раз падать дольше, но кости Вечных и не такое сдюжат.

Город спит. Комендантский час давно начался. Тем не менее крупный патруль, человек в пятьдесят марширует под стенами замка. Заметили! Закричали, затопали к ним, вскинули арбалеты. Куда там – Вечные ласками юркнули за угол ближнего дома и помчались по улице Лекарей к следующему повороту.

Маршрут бегства давно обговорен. Три квартала – и нужный колодец ливневки проведет их под землю. Дальше к храму – там спрятан вход в лаз, что уводит за стены. Главное: не попасться сарийцам в ближайшую пару минут. Потом пойди их поймай.

Не попались.

Весь путь под землей прошел в тягостном отреченном молчании. Только выбравшись на поверхность в маленькой полуразрушенной крипте, жмущейся к краю леса парой миль юго-западнее Вериды, беглецы впервые отважились заговорить. И не боязнь быть услышанными сдерживала их раньше. Просто никто не знал что сказать. Или как сказать. Яр уж точно страшился открыть рот первым.

– Империи конец, – тихо промолвил Эльрик, ни на кого не смотря.

– Не смей так говорить! – зашипела Аника. – Война еще не проиграна!

– Отец…

– Отец – еще не Империя!

– Да что ты понимаешь! Он и был Империей! Он ее создал!

– Мы справимся! Мы сможем!

– Мы проиграли, сестра… Отец мертв, и нам нечем остановить их.

– Ты что, решил сдаться?!

– Не говори ерунды! Я сдохну с мечом в руках! Я просто констатирую факт пока мы не вышли к людям. За слабака меня держишь?!

– А вот теперь ты несешь чушь. Слабак? Только ты и способен нести эту ношу.

– Какую?

– Теперь ты – Империя, Эль! – не сдержавшись, влез Яр.

– Ты, и я, и весь орден, и Юлиан, и еще миллионы людей, что надеются на нашу защиту! – положив руки брату на плечи, возвышенно проговорила Аника.

– Хорошо, – обнял сестру Эль. – Я понял. Закрыли тему. – И, переведя взгляд на Мудрейшего, добавил: – И ты забыла. Яр – тоже Империя. Важная ее часть.

– Да, – кивнула Аника, также обратив глаза к сыну лесов. – И я тебе больше скажу. Яр – семья!

Глава четвертая. Великий поход

– Силы твоим рукам, вождь вождей!

Пришедших возглавлял запомнившийся Арилу по давешнему совету старец с медвежьим черепом на голове вместо шапки. Вместе с ним в рощу, где они с Одрегом, Ратом и еще парой сотен Миртов обрабатывали подходящие для изготовления пик деревья, явилось полторы дюжины человек: судя по присутствию среди них Шимуна – сплошь вожди разных кланов.

– И тебе не хворать, Юлурус, – пробасил Одрег, рубанув укороченным до длины в один шаг мечом очередной молодой тис. Пара Миртов тотчас подхватили начавшее валиться деревце, направив его падение в сторону. – С чем пожаловал?

– Поговорить надо. Мысль в голову пришла важная. И не мне одному.

– Ну говори, раз притопал. – Одрег погасил меч Ярада и заткнул рукоять за пояс. – Или секрет какой? Можем и с глазу на глаз, коли надо.

– Да какой секрет? О том вдоль всей Зеленухи народ толкует. За семьи свои страшимся.

– Неужто, кто обижает? – поднял брови Мирт. – Говори все, как есть. Мне недомолвки без надобности.

– Боимся баб с детворой одних оставлять, – встрял Шимун, перехватывая главенство в их группе. – Вот двинем в поход, а пока нас не будет, заявятся сюда демоны. Что потом запоем, когда с победой вернувшись, найдем здесь только обглоданные кости?

– Вот-вот, – поспешил поддакнуть Юлурус. – Что к Великой реке много путей, что оттуда сюда не меньше. Ты, Одрег, как людей вести собираешься – по южному берегу озера, или по северному?

– По северному, конечно. Здесь основные тропы. Отсюда и демоны пришли в прошлый раз.

Одрег, казалось, нисколько не удивился высказанным тревогам. Скрестив на груди руки, гигант придирчиво смотрел сверху вниз на пришедших, словно на малых детей, пристающих с глупыми вопросами к взрослым.

– Думаете, я совсем без головы на плечах? – сурово свел брови Мирт. – Дозорных с постов никто не снимал. Начнут дымить где, мы сразу увидим и наперехват двинемся. Более того, я разведчиков уже вперед выслал. Какой бы тропой не полезли твари, мы всяко их встретим.

– Это здесь, – не удовлетворился ответом Шимун. – А коли югами пойдут, что тогда? Хоть сотню дымов дыми, а если далеко будем, один черт не успеем вернуться.

– Югами – большой крюк выходит. И лес там дюже-густой. Несподручно демонам туда лезть.

– А вдруг? – не желал отставать Юлурус. – Демоны, поди, наших лесов не знают – возьмут и полезут чащей.

– Хорошо, – сдался Одрег. – Что предлагаете? Небось, уже с готовым советом пришли.

– Дык, все просто, – качнул медвежьем черепом дед. – С таким оружием тебе в походе большая толпа только мешать будет. Оставь половину воинов здешний стан охранять. И делу на пользу пойдет, и за семьи страшиться нужда отвалится.

– Эк хитро подвели, – скривился вождь Миртов. – Небось, сами остаться желаете. Не пойдет. Сразу говорю – нет. Но мысль – подготовиться к неожиданностям правильная. Подумаю, как обезопаситься полностью. А то мало ли – накаркаете еще.

* * *

И вождь придумал. Вернее, план отступления у Миртов на крайний случай, оказывается уже имелся. Оставалось только подогнать его под большее число человек, что получалось не очень.

– Да не влезет туда такая орава. – Хмурый пуще обычного Рат нервно теребил короткую бороду. Он единственный, кто продолжал стоять, когда остальные Руки, посланцы Ярада,