с желанием расстаться с Миланой по телефону. Подобное решение казалось ему по меньшей мере неправильным, тем более до ее возвращения оставалось всего-ничего.

Главное, чтобы за это время Лада не успела выйти замуж за своего кавалера. Разумеется, Никоноров не верил в такое развитие событий, но вдруг?

Лада была дома, ни за кого замуж пока не собиралась, вместо этого ела мороженое, сидя перед телевизором. Валеру данный расклад устраивал.

— Что интересного показывают? — поинтересовался он, садясь рядом.

— Самый глупый фильм на свете, — поделилась Лада, — но оторваться невозможно.

Валера расслабленно откинулся на спинку дивана и по примеру Ладки уставился в экран. Фильм и вправду поражал своей нелогичностью, но было в происходившем что-то притягивающее.

— С чего все началось-то? — спросил Валера, окончательно запутавшись.

— Эти двое, — Лада для верности показала на них ложечкой, — влюбились друг в друга на первых кадрах.

— Так. А дальше?

— А дальше нам сообщают, что у них один отец.

— Они в курсе?

— Естественно. Потому и страдают.

— Спорим потом выяснится, что отцы у них разные.

Валера с любопытством посмотрел на Ладу.

— Не буду спорить, скорее всего, так и будет.

Актеры играли ужасно, фактическая база страдала, но Никоноровы упорно хотели убедиться в правильности своей догадки.

— Мне кажется, я знаю тебя всю жизнь! — вещал несчастный влюбленный. — Это не может быть просто так.

— Я прошу тебя прекрати! Мы не можем быть вместе! Нет и еще раз нет! — заламывала руки его экранная возлюбленная.

— Это мы еще посмотрим.

Лада с Валерой переглянулись. Он как будто невзначай поправил выбившуюся из ее прически прядку, затем перехватил у нее ложку и зачерпнул себе побольше мороженого. Лада не усмотрела в его действиях никакого намека.

***

Разговор с Димой получился на удивление содержательным. Приятель задавал интересные вопросы, которые помогли Валере понять, что он мог делать не так.

Самое неприятное открытие крылось в кухне. Димка намекнул, ай, ладно, сказал прямо, что «у Лады может исказиться восприятие». И ведь точно! Даже убегая на свое свидание, она первым делом предупредила Валеру про готовый ужин. Неужели она думала, что его это волновало? Или что он не в состоянии сварганить себе поесть? Так она его видит? Кулинарным деспотом?

Подобный образ едва ли мог понравиться Валере. Не к этому он стремился. Отнюдь не к этому.

Образы образами, но по коридору разносился просто ошеломительный запах клубники и чего-то сладкого. Не в силах сопротивляться Никоноров пошел на него.

Ладка стояла у плиты и что-то помешивала в кастрюле. Валера уже понял, там вовсю готовилось варенье. Он прислонился спиной к стене и молча наблюдал за Ладой. Сейчас она выглядела, как ожившая иллюстрация журнала по домоводству. Очень привлекательная иллюстрация. Платье в мелкий цветочек, фартук с оборочками и волосы, собранные в немного небрежный пучок. Никоноров мысленно перенесся на годы вперед и очень отчетливо увидел кадр их возможной жизни. Его пышечка Лада хлопочет с каким-нибудь пирогом, который удается через раз, пока Валера мастерит что-нибудь в саду, потом он приходит к ней, обнимает со спины и обязательно целует за ушком, нашептывая что-нибудь провокационное, Лада замирает в смущении, а он только крепче прижимает ее к себе…

Валера улыбнулся этой фантазии и вспомнил слова Димы про свой кулинарный деспотизм. Какая разница, кухня-не кухня, пирог — не пирог. Ладка может сидеть на тех самых качелях, которые он точно установит, и он все равно выполнит свой план по объятиям.

— Что затеяла? — спросил Валера в настоящем.

— Варенье, — ответила Лада, не отрываясь от работы, — у нас набралось много замороженных ягод. Я решила пустить их в ход. Если будет не вкусно, не мучайся.

— Хорошо… Тебе чем-то помочь?

— Нет, спасибо. Уже все почти готово.

— Знаешь, — решился Валера, — я тут подумал…

— А?

Лада обернулась на него и теперь смотрела открыто и доверчиво. Как обычно.

— Я подумал, что упустил много важных моментов.

— Например? — на лице Лады промелькнуло любопытство.

— Например, мы с тобой давно не заказывали пиццу.

— Это — серьезное упущение с нашей стороны, — хихикнула Лада, — а еще?

— Еще я все время откладываю свое обещание про страусов.

Поездка к «страусам в гости» была долгоиграющим проектом Никоноровых. Недалеко от них располагался питомник, куда можно было приехать, полюбоваться на птичек, нафотографироваться с ними и уехать, набравшись впечатлений. Ладка давно загорелась этой идей, да и Валере она казалась забавной, но вот только собраться они все никак не могли.

— Успеется, — махнула рукой Лада, — ну… ты можешь поехать туда с Миланой.

Если Валера чего-то НЕ ожидал, то такого пассажа.

— Зачем мне ехать туда с ней? — мягко улыбнулся он.

— Вы же пара, — пожала плечами Лада.

«Нет, Вишенка, к страусам мы поедем только с тобой», — произнес он в своей голове.

— Не отлынивай! — шутливо-строго произнес он в реальности.

После чего поторопился уйти, пока случайно не назвал ее вишенкой вслух.

Глава 5

***

Настя встретила меня, бросившись на шею. Это было, конечно, приятно. Но пока я добирался до… дома? Пусть будет пока что дома. Так вот, пока я добирался до дома, я не мог прекратить размышлять про новые данные о семействе Никоноровых.

Теперь меня больше всего поражали их родители. В какой-то момент эта парочка как будто выпилилась из жизни своих детей. Да-да, все взрослые и прочее-прочее. И да, Ладка с Валерой периодически ездили к ним в гости, но на этом все.

С учетом новостей, у меня никак не укладывалось в голове, что Валере рассказали про самое главное, а Ладку оставили в увлекательном неведении. Как так-то? История с отъездом вообще сегодня выглядела по меньшей мере бегством. Эти двое фактически бросили дом, оставив Ладе с Валерой делить его между собой.

Все было странно. Теперь мои семейные взаимоотношения не казались мне такими уж эксцентричными.

Вечером Настя потчевала меня ужином: куриным супом, куриными котлетами и тушеными овощами. Сейчас Настя делала скидку на мои нагрузки, потому порции мне всегда доставались внушительные, но от самих основ правильного питания мы не отошли.

— Ты какой-то загадочно-задумчивый, — отметила она.

— Да?

— Угу. Что-то произошло?

Я задумался. Выдавать секреты Валеры я все еще не собирался, но вот использовать ситуацию для себя можно было бы.

— Валерка почти расстался со своей девушкой, — как будто невзначай рассказал я.

— Вот как?

Настя не выражала ровным счетом никаких эмоций, но это еще ни о чем не говорило.

— Ага.

— А тебя-то что так… впечатлило? — с искренним недоумением спросила она.

— Честно говоря, я думал, что они в итоге поженятся, — гнул свою линию