что он никогда перед начальством не лебезил, благоговения не испытывал и страха не имел.

После того как Сушко получил должность начальника, их дружба не закончилась. Как и прежде, они с Бирюковым мотались на рыбалку, за грибами, иной раз просто сидели в баре за кружкой пива.

В начале или в середине лета Сушко обмолвился, что получил весточку от друга, которому в какой-то степени обязан своим положением. Этот звонок его и удивил, и взбудоражил. Много лет тот молчал и вдруг объявился. Николаю совершенно непонятно было, зачем ему это понадобилось. Он рассказал Сушко о кончине одной общей знакомой, попрощался с ним и больше не звонил.

Потом, где-то в начале августа, во время посиделок в баре Николай выпил больше обычного и вдруг заявил приятелю, что понял, зачем тогда ему друг звонил. Он сказал это и вроде как испугался, быстро так тему перевел, чтобы Бирюков вопросы задавать не начал. Потом Сушко домой засобирался, залпом кружку допил и ушел.

Бирюков про эти случаи и не вспомнил бы, если бы не полковник со своими вопросами. Связать их со смертью друга он не догадался. Да и как можно было сообразить, если между этими событиями столько времени прошло?

Сушко вообще странный был. В чем-то болтун, язык за зубами не удержит, а в чем-то настолько скрытный, что ни под пыткой, ни в подпитии не расколется.

После Бирюкова Гуров быстро поговорил со всеми прочими подчиненными Сушко, поблагодарил нового начальника охраны за содействие и поехал к вдове.

Гуров поднялся на третий этаж, Наталья Сушко встречала его у дверей.

– Проходите, можете не разуваться, у меня все просто, – заявила она.

Гуров шагнул в коридор и едва сдержался, чтобы не выбежать обратно. Запах в квартире стоял просто ужасающий. Да оно и неудивительно. На полу, покрытом толстым слоем грязи, валялись остатки пищи. Скопились они здесь явно не за одну неделю. Огрызки яблок, недоеденные куски огурцов и томатов, покусанные сосиски, превратившиеся в сморщенные палочки, и куча другого мусора усеивали линолеум. Лужи от напитков, которые никто не пытался убрать, раздавленные ягоды, размазанный крем – все это создавало впечатление, что обитатели квартиры намеренно бросали остатки пищи себе под ноги, принципиально игнорировали наличие мусорного ведра.

Во всем этом бардаке преобладали обертки от шоколада. Он же лежал на столе солидными стопками, отдельными плитками и просто горой.

– Быть может, прогуляемся? – предложил Гуров, опасаясь, что в такой вони не сможет проводить беседу.

– После смерти мужа я на улицу не выхожу, – заявила Наталья. – Если вы хотите поговорить со мной, то делайте это здесь.

Льву Ивановичу ничего не оставалось, как согласиться.

– Тогда, может, окно откроем? – сказал он.

– Не переносите духоту? – спросила Наталья.

Гуров кивнул.

– Открывайте, – позволила ему хозяйка. – Я тогда шаль накину.

Она сходила в комнату, принесла довольно опрятную шаль, накинула на плечи и приготовилась отвечать на вопросы полковника.

На этот раз Гуров уложился в рекордно короткий срок. Через пятнадцать минут он уже стоял на подъездном крыльце, ловил ртом воздух и улыбался.

Несмотря на неприятную обстановку в квартире вдовы, цели он достиг. Наталья вспомнила Евгения Шанина, рассказала, где и при каких обстоятельствах они познакомились. Она сказала, что Шанин звонил мужу в начале лета, но причины тот ей не открыл, хоть она и спрашивала.

Однако Гурову было достаточно и этого. Теперь он мог уезжать из Новосибирска.

Глава 6

От вдовы Гуров поехал в управление, там его должен был ждать Еремин. Автобус тащился медленно, водитель на каждой остановке устраивал пятиминутные перекуры. Пассажиры злились, но молчали. Для начала октября погода стояла довольно морозная и пешим прогулкам не благоприятствовала. К тому же начал моросить мелкий дождь. Пешеходов он не промочит, но и никакого удовольствия не доставит.

Гурову досталось место у окна. Он сидел, вобрав голову в плечи, кутался в легкую куртку и думал, перебирал в уме информацию, полученную от вдовы Сушко, анализировал воспоминания охранника Бирюкова, сопоставлял с тем, что нарыл в Москве, и пытался составить общую картину. А она никак не проявлялась.

Профессор Шанин и начальник службы безопасности Сушко несколько лет проработали в Томске, в НИИ ядерной физики при политехническом университете. Тогда Шанин еще не был профессором, но уже подвизался на поприще науки, а Сушко работал охранником. Зарплата не ахти, как сказала вдова, зато график – сутки через трое.

Особой дружбы Шанин и Сушко не водили. Ни совместных праздничных застолий, ни семейных визитов по выходным, ни общего хобби, которое ученый и охранник могли бы разделить на двоих. Шанин тогда еще был не женат и весь ушел в науку, Сушко занимался огородом, растил сына и мечтал уехать из Томска. Каких-то предпочтений он не имел, лишь бы город-миллионник и погода потеплее.

С чего вдруг у Сушко возникла дружба с Шаниным, вдова не помнила. Случилось это незадолго до их переезда. Евгений стал захаживать к Николаю, пару раз в неделю ужинал у него. Сам Сушко начал довольно часто отлучаться из дома. Мол, надо Женьке помочь.

В чем он ему помогал, вдова тоже понятия не имела, но думала, что по хозяйственным делам. Шанин ведь ученый, а разве такие люди с бытовыми проблемами когда-нибудь умели справляться?

Сколько дружба длилась, вдова сказать не смогла. Ей казалось, что совсем недолго, но ощущения – вещь субъективная. Для кого-то год недолгий срок, а для кого-то и месяц слишком долго.

В то же время Сушко каким-то образом разжился деньжатами. Супруге про заначку не сказал, и сам тратить эти средства не спешил. Женщина как-то полезла в погреб за консервацией, а там шкатулка ее старая стоит. Она заглянула в нее из любопытства, а там деньги. Пачки аккуратно резинкой перетянуты и газеткой накрыты.

Спрашивать об этом у мужа жена не стала, решила, что сам скажет, если захочет. А иначе она все равно ничего не узнает. Упрямства Николаю не занимать, если что вбил в голову – топором не вырубишь.

А потом, в один прекрасный день, Сушко пришел домой и объявил, что уволился из института. Как? Что? Почему?

«Мы переезжаем», – коротко бросил он и велел супруге паковать чемоданы.

После переезда дружба Сушко и Шанина сошла на нет. Ни звонков, ни писем, ни приглашений погостить.

Странная это была дружба. Так сказала вдова, и Гуров был склонен с ней согласиться.

В этих отношениях странным казалось все, начиная с их возникновения и заканчивая резким разрывом отношений. Кроме того, им сопутствовали некие непонятные