Дана стояла, запрокинув голову. Несколько капель упали на ее лицо. Вокруг бушевал мир, полный жизни, изменчивый, непостоянный…

Несколько дней прошли в привычном режиме. Дана снова куда-то пропала. Вадим продолжал тренировки с Ингваром и Анджеем и смог немного пообщаться с братишкой. Но как-то утром…

На часах было около пяти, когда Дана разбудила Вадима. Он честно попытался подняться, но получалось как-то не очень. Несколько минут Вадим сидел, обхватив себя руками.

– Пошевеливайся, опаздываем! – поторопила Дана.

Подействовало. Через десять минут он уже шагал по коридорам Хранилища, следуя за наставницей.

Что сегодня?..

Ветер трепал одежду. В воздухе чувствовался солоноватый привкус моря. Они стояли в самом центре большой долины, окруженной холмами. Небо светлело. Приближался рассвет. Вадим зябко поежился и огляделся. Ничего примечательного. Чего же они ждут?

Из-за холма выглянул краешек солнца.

Вдруг неподалеку зашуршала трава. К Дане приблизился крохотный человечек. Вадим на секунду позабыл о холоде и пронизывающем ветре… Он впервые видел живого гнома! Тот церемонно поклонился.

– Рад видеть тебя, госпожа! Давненько мы не встречались…

– Помнишь, значит! – улыбнулась Дана. – Сегодня я не одна…

– Вижу. Ты никогда не соблюдала правила, – вздохнул маленький человечек.

– Все в порядке! Он – моя замена.

Прищуренные глазки «ощупали» Вадима.

– Слишком молод для преемника… – причмокнул губами странный обитатель Долины.

Морщинистое лицо снова обратилось к Дане. Взгляд сделался грустным. Вадиму показалось, что гном хотел еще что-то добавить, но промолчал. Повернувшись к ним спиной, он буркнул:

– Здесь все как прежде, госпожа. Ты всегда можешь вернуться сюда…

Он щелкнул пальцами… Все вокруг изменилось: небо стало пепельно-серым, окружающие холмы приобрели черную окраску, то тут, то там виднелись обгоревшие останки, по склонам были разбросаны огромные глыбы, вывернутые невероятной силой, с неба медленно падали хлопья черного снега.

Вадим озирался по сторонам. Запах гари витал над этим огромным кладбищем. Прямо перед ними стоял остов гигантского дерева. Белый ствол, лишенный коры, словно обнаженная кость, выпирал из земли. Изломанные ветви тянулись в небо, моля о чем-то. Следы смертельной битвы темными шрамами пролегли на теле гиганта. У его корней в последнем движении замерли несколько воинов. Вскинутые руки по-прежнему сжимали оружие. Их противник – невообразимое чудовище с непропорционально большими руками, увенчанными изогнутыми когтями, – застыл, пригнувшись. Несколько копий пригвоздили его к земле.

Странное, лишенное цвета место… Царство смерти…

Маленький провожатый двинулся, осторожно переступая с одного валуна на другой. Дана подтолкнула Вадима, заставляя двигаться в том же направлении. Каждый шаг громким хрустом разрывал вековую тишину, царящую в Долине.

Впереди показалась едва заметная расселина. Хмурого карлика поглотила тьма. Вадим помедлил, вдохнул побольше воздуха и шагнул следом…

Тепло, мягкий свет и уже привычные бесконечные коридоры… Малыш проводил их до большой двери и удалился. Дана толкнула створки…

Огромное помещение, пронизанное ярким светом… Стройные колонны из прозрачного материала, мраморные статуи, стены, украшенные орнаментом из драгоценных камней, и пол… Рисунок из переплетающихся рун концентрическими кругами растекался от центра к стенам, образуя неповторимый узор.

Дана впустила Вадима. Дверь тихо закрылась.

– Добро пожаловать в Храм света – последнее пристанище моего народа.

Вадим запрокинул голову, пытаясь рассмотреть свод. Глаза заслезились от яркого сияния. Он успел только различить уходящие далеко ввысь колонны, отражающие и множащие лучи узкими гранями.

– Ты как всегда не задаешь вопросов… Прости, что так долго ждал нашей встречи.

Дана провела рукой по поверхности ближайшей колонны. Та откликнулась едва различимым хрустальным звоном. Вадим впервые видел наставницу такой умиротворенной. «Так это ее дом!..» – вдруг осознал он.

– На Земле до человечества господствовала другая раса. В истории наш народ сохранился под разными именами: лемурийцы, атланты… Ученые ломают голову: каким образом в легендах и мифах народов разных континентов совпадают описания «посланцев богов», научивших людей возделывать землю, строить дома, прокладывать оросительные каналы. Первые довольно часто вмешивались в дела людей на начальном этапе развития человеческой цивилизации. Хотели уберечь от ошибок… Я тоже немало времени провела в Египте времен зарождения Страны фараонов. Наша ошибка состояла в том, что знания мы передали жрецам. Те служили богам, а не людям!.. В какой-то момент наши пути пересеклись с друидами… На территории твоей страны их называли волхвами – особой кастой людей, выбравших путь служения человечеству и близких к природе. С тех пор мы сосуществуем, дополняя друг друга.

Голос Даны эхом отражался от стен, пробуждая тени, давно канувшие в лету. Вадим вдруг осознал, откуда взялись необычайно живые описания минувших дней, так увлекавшие учеников во время уроков Даны.

Глаза женщины потемнели. Голос стал глуше. Она продолжала:

– Мы находимся в Храме, где мой народ оберегал Великое дерево, такое же, какое растет сейчас у тебя на родине. Маленький народ пиктов, населявший эту страну, делил с нами все тяготы и невзгоды. Но тьма накрыла все вокруг. Порождения Тьмы вышли на поверхность…

Ты видел Долину смерти… Решающее сражение продолжалось три дня и три ночи. Слишком много героев полегло в той войне. Народ пиктов истребили. Ты видел одного из пятерых выживших… Великое дерево погибло в огне сражения, и над всем живым на планете тоже нависла угроза гибели…

Ценой многих жизней нам удалось спасти маленький росток и перенести на новое место. Для человечества настали мрачные времена. Рухнули цивилизации Греции, Рима… Голод и болезни заставили людей покинуть обжитые места.

Долина навсегда осталась обиталищем смерти. Никогда луч света не побеспокоит павших. Ни зверь, ни птица не проникнут сюда. Только пикты будут вечно хранить память о величественном прошлом Земли, о деяниях их и моего исчезнувших народов…

Ты – Хранитель Великого древа. Тебе доверяю тайну Храма. Здесь находится самая полная библиотека: сведения о Силах природы, о медицине и геологии, карты звездного неба, координаты обитаемых миров ближайших галактик… Когда человечество сможет принять их, сведения передадут людям. Только всегда помни о моих ошибках и не повторяй их… Внимательно изучи человека, прежде чем довериться ему…

Вадим почти физически ощущал, как груз ответственности ложится на его плечи. Четкая картина развития мира, заложенная в него школьной программой, вдруг рассыпалась как карточный домик. Он вдруг стал частью мира, древнего и многогранного, с пиктами и уродливыми порождениями Тьмы. Слушал о событиях тысячелетней давности и не имел возможности укрыться от того, что узнал. Вот она – история. Ее можно потрогать руками, пройти покрытой прахом Долиной, коснуться останков Великого древа – источника жизни на всей планете…