Олениха беззвучно ступила к центру поляны и беззаботно принялась пастись. Эрис была не в силах оторваться от красоты и грации жертвенного зверя. Лучница припомнила рассказы охотников и изображения в учебных рукописях, которые она читала. Девочка вдруг поймала себя на мысли, что убежище, в котором она сейчас находилась, было идеальным местом для стрельбы из лука. Зверь отлично просматривался с такой высоты, а удачно растущая кругом трава отвлекала его внимание.

Это были идеальный план и идеальное место.

Эрис передернуло от подобных теорий, а когда ей привиделась картина того, как она собственными руками убивает олениху, горло тут же свело в тошнотворном спазме, и девочка зажала рот рукой. Кин продолжала щипать зелень, изредка поднимая голову, чтобы осмотреться и прислушаться. Сугор боялась сделать любое неосторожное движение и выдать себя, поэтому сидела на давно затекших ногах и не издавала ни звука.

Неожиданно олениха насторожилась, перестав жевать. Она повернулась, и ее тело стало напряженным. Почувствовав перемену, Эрис подступила ближе к краю, как олениха резво рванула прочь с поляны. Сугор проводила ее удивленным взглядом, а когда взглянула на поляну, чуть не вскрикнула от ужаса.

Из тени выбежал буро-красный хищник. В рукописях под его описание подошел бы только один из древних монстров. Зверь выглядел уставшим, будто убегал от кого-то.

Эрис окончательно растерялась. По обычаю, сугор должна была встретить только одно животное. Но сейчас, когда она увидела еще и этого ящера, девочка просто не знала – кого желала послать ей Цитри?

Вдруг древний монстр прибавил прыти и ушел прочь, а на его место выбежал молодой охотник. Эрис раскрыла рот в изумлении и чуть не выдала себя, когда случайно проронила:

– Диас?

Юноша мигом вскинул голову, взгляд его был обращен точно в сторону лучницы. Девочка юркнула в темноту кроны, чтобы спрятаться от незваного гостя. Она прекрасно помнила предупреждение Разрушителя, что объединяться в группы строго запрещено. Признаваться Диасу в том, что она поймала его за нарушением правил, тоже не хотелось. По крайней мере, пока. Ему бы не поздоровилось, если бы кто-нибудь узнал о том, что он начал охоту на первой же вылазке. Ох уж этот нетерпеливый болван! Из-за него обряд получения видения от Цитри обернулся сущей катастрофой для Эрис. Теперь она не знала, кто ее жертва и что ей сказать отцу, когда тот поинтересуется?

Несколько минут Диас приглядывался, силясь найти источник шума, а после убрал оголенный меч в ножны и поплелся в сторону дома, ворчливо бурча себе под нос. Лучница выждала время, пока друг уйдет достаточно далеко, чтобы не пересечься с ним, слезла с дерева и, напоследок окинув взглядом поляну, направилась обратно к деревне. Весь путь она прокручивала у себя в голове то, чему стала невольным свидетелем. Скорее всего, ящер был жертвенным зверем Диаса, ведь изначально охотнице явилась молодая Кин. Логично было сделать вывод, что все остальное стало обычной случайностью.

С последними лучами солнца Эрис переступила порог деревни и оказалась окруженной родными и близкими, которые с нетерпением ждали ее возвращения. Счастливая мать крепко обняла дочку, тихо спрашивая: все ли хорошо прошло? Девочка кротко кивнула головой и облегченно улыбнулась, когда встретилась глазами с отцом. После радостного единения все охотники отправились в трапезную, где уже накрыли столы.

Дав молодым охотникам отдохнуть с дороги, лидер деревни призвал их к ответу – какой же зверь им достался? Каждый подросток поднимался с места и с нескрываемой гордостью объявлял свою жертву так, чтобы все его слышали. Видения у всех были разными. Не нашлось таких детей, чьи бы звери совпали. У кого-то это был черный волк, отбившийся от стаи, у кого-то волосатый бородавочник, бродивший в поисках еды, а у кого-то были более редкие особи. Например, Каин – сын главного звероведа деревни, – получил видение дикого лесного кота. Их крайне мало осталось во всей Хине, и все же Цитри доверила этого красавца именно ему. Каин еще долго хвастал перед остальными, какая у кота была густая грива и как опасно сверкали его глаза.

Когда очередь дошла до Эрис, она, стараясь сохранять невозмутимость, спокойно встала и объявила:

– Я получила видение от Цитри в виде дикого зверя, и имя ему – молодая самка оленя Кин, – на одном дыхании выпалила она и под всеобщее ликование села на место.

– Отлично, Эрис!

– Так держать! Добудь нам золотую шкуру Кин! Богиня будет рада такому подарку!

Клид ободряюще приобнял дочь, радуясь, что Цитри уберегла ее от встречи с хищником и послала мирную дичь. Бывали случаи неудачной охоты, когда не только молодые сугор, но и опытные охотники исчезали из деревни навсегда. Жизненные пути этих несчастных по тем или иным причинам заканчивались в лесных чащах, где их уже невозможно было отыскать.

Дальше слово держал Диас. Немного замявшись, он поднялся из-за стола и как-то подозрительно поджал губы. Эрис тайком смотрела на него, выглядывая из-за плеча отца. Почему-то Диас вызывал у нее двоякие чувства. Обычно громкий и задиристый, сейчас он был явно растерян. Сколько она его знала, мечник всегда привлекал к себе внимание и любил поболтать. Тем более ему достался древний монстр. Принеся его в деревню, охотник наверняка бы прославился. Как о таком не кричать во все горло?

– Я получил видение от Цитри в виде дикого зверя, – неуверенно начал говорить Диас, смотря в свою тарелку, где остывала мясная похлебка, – и имя ему, – он поднял отчаянно решительный взор, – молодой самец оленя Кин!

Возмущенно открыв рот, Эрис оцепенела. Секундное недоумение повисло в трапезном зале, и от этого даже бесстрашный Диас нервно сглотнул. Это была чистой воды…ложь. Полная и абсолютная. Никакого оленя мечник не встречал! Он просто не мог этого сделать, ведь даже та кроткая Кин, что паслась на лесной поляне, сбежала раньше, чем пришел Диас. Он нагло врал всей деревне! И Эрис прекрасно понимала это.

Но что еще больше испугало юную лучницу, так это то, что главный наставник теперь мог заподозрить их в объединении в группу, а это было недопустимо! Девочка юркнула ниже, чтобы спрятаться за отцом, боясь даже шелохнуться и привлечь к себе лишнее внимание. На языке крутились всевозможные ругательства, все без исключения адресованные Диасу! Он портил ее спокойную жизнь, начиная от видения Цитри, порушенного его присутствием, и заканчивая собранием деревни, на котором он выставился с тем же животным, что и Эрис!

– Диас, ты уверен, что это был… олень Кин? – оценивающе вздернув бровь, уравновешенным тоном поинтересовался Феназем.

– Несомненно, – бодро кивнул мечник.

Разрушитель еще