Теперь он понял почему. Что именно он упустил из виду. Ощущение принадлежности, которое давали ему школа и армия. Он вновь начал обретать его, вот что случилось. Он упивался тем, что в его жизни вместе с новым бизнесом появилась цель, а также имелась стабильность, которую предлагало проживание с Поппи, и счастье быть с Ларой. Поверхностность – это на самом деле не про него. Теперь он стремительно продвигался вперед, вместо того чтобы плыть по течению, и жаждал сохранить это чувство. Выйти на новый, более высокий уровень отношений с Ларой – это следующая ступень, и она неизбежна.

Сейчас, когда они во всем разобрались, он чувствовал себя более уверенно, чем прежде. Он сделал верный шаг к строительству нормальной жизни за пределами армии, оставив прошлое позади. Он был честен с Ларой, не так ли? Это же всего парочка кошмаров, и он сам с ними отлично справляется, делов-то. Скоро они и вовсе пропадут, нужно только подождать.

Девушка – есть. Новый и многообещающий бизнес – есть. Место проживания, никак не связанное с прошлым, – есть.

Несколько человек как раз заглянули в «Игнит» на бокальчик вина с тапас, когда Алекс возвращался домой со своей первой тренировки – до сих пор дело ограничивалось оценкой уровня физической подготовки, составлением расписания занятий и диет. Теперь он перешел к самим тренировкам с парочкой клиентов. Дело двигалось. С каждым шагом он все больше убеждался, что жизнь возвращается в правильное русло.

Из кухни доносились веселые голоса и смех, и Алекс направился прямиком туда. Исаак сидел за столом, откинувшись на спинку стула, с улыбкой на лице, Поппи хлопотала у плиты, помешивая что-то в огромном котелке, а Лара открывала бутылку вина у стойки.

– Значит, ты снова вернулся, дружище, – поприветствовал он Исаака.

Алекс прошел через кухню, убрал светлые волосы Лары за ухо и поцеловал в щеку.

Поппи издала неприличный звук, притворяясь, что ее тошнит.

– Ты что, апостол Павел? – спросил он ее. – Это потому, что ты все время одна.

Она бросила на него недобрый взгляд и повернулась к плите. Лара взяла бокал вина и вопросительно приподняла брови, но он покачал головой и направился к холодильнику за энергетическим напитком. Вино – не слишком хороший выбор, когда хочешь опровергнуть все подозрения в расстройстве сна. Он закончит тем, что просто уснет за столом.

– Ну и как все прошло? – спросила Лара. – Твоя первая полноценная персональная тренировка.

По его мнению, командовать солдатами было куда проще. Для начала, тем не приходило в голову ставить под сомнение его авторитет или отговариваться. Или останавливаться, чтобы подкрасить губы. Но в то же время он не мог отрицать, что было здорово вновь почувствовать себя значимым и обрести цель. Ну пусть это даже временное явление, он еще не решил окончательно, во что все это может вылиться, но, по крайней мере, он снова начал зарабатывать. И двигался вперед. Чем больше он об этом думал, тем больше его привлекала идея организации чего-то вроде учебно-тренировочного лагеря, чтобы иметь возможность работать с группами. Может, сначала он поупражняется на взрослых, и если все получится, предложит свои услуги школам.

– Это настоящий вызов, – признался Алекс. – Когда все твои приказы ставятся под сомнение, это абсолютно новый и интересный опыт. – Он пожал плечами. – Но в целом все было отлично.

– Я подумала, что это надо отметить, и решила приготовить что-нибудь вкусненькое, – сказала Поппи. – Твою первую тренировку. И возвращение Исаака конечно же, – запоздало добавила она, поглядев на друга. – Мы не ели вместе с тех пор, как уехала Иззи. Я готовлю тайский зеленый карри, ароматный рис и салат из капусты. Лара купила пирожных в кафе, а Исаак…

– Я отвечаю за напитки, – закончил за нее Исаак. – Садитесь давайте.

Поппи разложила карри по вместительным мискам и присоединилась к ним за столом.

– Надолго на этот раз? – спросил Алекс у Исаака, подцепив на вилку рис.

Лара заметила, что Поппи сверкнула на него газами над тарелкой. Наверное, это раздражает, когда твою квартиру постоянно используют в качестве отеля. Как это делал Исаак. Все немного переменилось с тех пор, как Лара заняла студию этажом ниже. Тогда здесь жила Иззи, Тори постоянно к ним заглядывала, вечеринки и девичьи посиделки были обычным делом.

Исаак пожал плечами:

– На пару дней. Все зависит от того, что всплывет. – Он подмигнул Ларе: – Ни один день не похож на другой. Я собираюсь в Голубой. Вы идете со мной?

– Голубой? – переспросила Лара. – Это что еще такое?

– У Исаака все бары ассоциируются с каким-нибудь цветом, – пояснила Поппи. – Голубой – это «Айслингтон».

– И давно вы друг друга знаете? – заинтересовалась Лара.

Исаак редко тут ночевал, несмотря на то что аренду платил исправно. Как, должно быть, здорово – не дрожать над каждым пенни и не задумываться, где взять денег. Исаак прекрасно ладил с Алексом. Хотя насчет Поппи не скажешь, что она чувствует себя с ним так же комфортно.

Исаак расслабленно откинулся на стуле и принялся крутить вино в бокале:

– Я уже много лет знаком с Алексом и Поппи. Мы с Алексом учились в одной школе. Я ездил к ним домой чуть ли не каждые каникулы. Ты даже не представляешь, что я могу порассказать об этой парочке!

Краем глаза Лара заметила, как Поппи напряглась, услышав последний комментарий, тут же вскочила с места и метнулась к холодильнику, повернувшись к ним спиной. За стол она возвратилась с бутылкой воды.

– И что же? – спросила Лара.

Исаак легко пожал плечами:

– Ночные вылазки, безумные каникулы и все такое. Путешествие года в Лас-Вегас.

– Ха-ха, очень смешно! – огрызнулся Алекс. Лара вопросительно посмотрела на него, и он неопределенно взмахнул рукой. – Я за одну неделю спустил половину своего наследства с ним и другими парнями. Скажем так, леди Удача отказалась переступать со мной порог казино, – произнес он таким тоном, словно для него это ничего не значило.

Он с тем же успехом мог изъясняться на китайском. Лара понятия не имела о том мире, где было в ходу наследство, не говоря уже о шикарных каникулах, на которых можно его спустить.

Исаак обновил напитки, на секунду задержав бутылку над стаканом Поппи, когда та накрыла его ладонью. Алекс и Исаак принялись вспоминать старые времена, и кухня наполнилась смехом. К окончанию застолья Лара уже составила для себя картинку богатого детства и отрочества, с громадным особняком в Котсвордз, роскошными каникулами и школьной дружбой, длившейся до сих пор. С каждым анекдотом она все больше чувствовала себя не в своей тарелке. Наконец Поппи встала и начала убирать со стола.

– Тебе помочь? – спросил Исаак.

– Не надо, я помогу, – быстро вставила Лара, поднимаясь. Она с облегчением вздохнула, когда посиделки закончились, и тут же принялась злиться на себя за свою реакцию. Это ведь не школа. И она больше не вечная новенькая в классе. Почему ее вообще волнует, подходит ли она этому обществу или нет? Проживание в Ноттинг-Хилл – это стратегический шаг в ее карьере, а не тест на популярность. Она открыла посудомоечную машину и начала укладывать в нее посуду.