Рута насторожилась:

– Во вредителях у неё ходит весь Фор. Что-то не нравится мне это твоё «задание»!

– Мы с Нарсу видели, как она полетела сражаться с драконом. Может, это она про него? – попыталась смягчить новость Аня и добавила: – Мне тоже оно не нравится…

– Халлстейн? Я слышала эту легенду. Хотя и не пойму, как можно ненавидеть родного отца.

Аня пожала плечами. Она вообще плохо понимала, как дракон может быть отцом Вит.

– Да это и не важно, – Рута вновь стала похожа на ищейку. – С заданием потом разберёмся. Ной важнее. Значит, моего брата ты не видела? Пожилой мужчина, высокий, крепкий, рыжий, с длинными обвислыми усами, которые мне страшно не нравятся.

– Нет. Я вообще не видела в замке мужчин, не считая этого жуткого паука-тюремщика. Ну и мой друг – но это мальчик, мой одноклассник. Ой… а ведь Вит с кем-то говорила, когда мы с Нарсу пошли выручать белькар. Но я его не видела, и, судя по разговору, это нехороший человек.

– Тогда это не Ной. Моего брата можно назвать тюфяком или упрямым ослом, в зависимости от обстоятельств, но только не злым человеком. Не понимаю… Если Вит заставила его впустить твоего друга и тебя – то почему об этом не знает второй Привратник, с вашей стороны? И почему, выйдя за пределы Нордлига, ты перестала понимать здешних жителей? Будто это магия самой Вит. Тут есть два объяснения, и ни одно мне не нравится, – Рута, словно забыв об Анином существовании, размышляла вслух. – Что, если Ной действительно помогает Вит? Чем таким она могла его заставить? Пытками? Нет, это как раз тот случай, когда Ной не сломается. Или она его убила… но что потом? Выпила кровь? – Женщина рассуждала всё так же сосредоточенно и взволнованно, а вот Аню передёрнуло от этого предположения. – Похоже, надо известить Совет. – Взгляд Руты снова сосредоточился на Ане: – Ты же наверняка направлялась в Фор?

– Да.

– Но Вит не дала тебе ни денег, ни инструкций, правильно?

– Ну, она сказала, что нужно найти проводника… а денег не дала. Но ведь мы же сбежали…

– Она вряд ли подумала о том, как ты будешь выживать, даже если бы вы остались в её в замке. А где, кстати, твой друг?

– Он не смог уйти из страны Вит. – Аня погрустнела, вспомнив про Сашку, и машинально нащупала в кармане зеркальце, которое ласкеты не тронули. – Вит заменила ему сердце на ледышку. Если он попытается уйти, сердце растает.

– Вот это на неё похоже. В общем, я могу помочь тебе, а ты – мне.

– Ой, правда?! Это было бы здорово!

– Во-первых, я сделаю так, что ты снова сможешь общаться с жителями нашего мира и тебе для этого не придётся учить их языки. Во-вторых, помогу тебе добраться в Фор и объясню, как встретиться с одним мудрым форситом. Он, ко всему прочему, наделён властью и магией и наверняка сможет разобраться в происходящем и помочь тебе с возвращением на родину. А ты передашь ему от меня письмо. Договорились?

– Конечно, да!

– Вот и славно. Только не разевай рот – шишки сами в корзину не прыгнут. Вон сколько пропустила.

* * *

Домик Руты нависал над спокойной гладью лесного озера. Его поддерживали стоящие в воде деревянные балки. Скаты крыши местами были покрыты мохом и дёрном, а со стороны леса на самом её краю балансировала тонкая берёзка. Из трубы вилась струйка дыма.

– О, Кэхэтис кашеварит, – обрадовалась Рута.

После того как они договорились помочь друг другу, Аня не услышала от спутницы ни слова. Та погрузилась в мрачную задумчивость и только теперь проявила какие-то эмоции.

Открыв тугую дверь, наискось обитую тонкими деревянными рейками, Рута объявила:

– Кэхи, у нас гости! А где ты нашла растопку? Запас шишек я ещё вчера израсходовала.

В маленьких сенях вкусно пахло высушенными травами и уютом старого деревянного дома. На полу, совсем как в русской избе, лежал длинный вязаный половичок, у стены стояла грубо оструганная лавка. Под самым потолком на гвоздях висели связки сухих и ещё свежих трав.

Из глубины дома кто-то ответил степенным тонким голоском на непонятном Ане языке.

– Ну ты и мастерица, – Рута рассмеялась одной ей понятной шутке, а потом повернулась к Ане: – Снимай обувь.

Девочка послушно стащила с ног сапожки, подаренные колдуньей Вит.

Внутреннюю часть дома властно делила большая печь. Видимо, за неимением в лесной глуши плитки её любовно украсили красивыми камешками и отпечатками древесных веток и листьев. Сама печь была то ли сделана из глины, то ли выкрашена охрой. Выглядело это очень необычно – на картинках и по телевизору Аня привыкла видеть белые русские печки.

Небольшой закуток справа был кухней. Там стоял длинный, насколько это возможно в такой тесноте, стол, накрытый грубой узорчатой скатертью, а на стене висели массивные полки с кухонной утварью. Слева же ничего не было видно, кроме задёрнутой сейчас цветастой тканевой занавески.

– Садись пока, – Рута кивнула Ане на скамью у стола. – Вот, Кэхи, я гостью привела. Не простую. Она как те, кого Ной к нам пускает. Только, если ей верить, с ним случилась беда.

У закрытой заслонкой печи на небольшом табурете подбоченясь стояла… женщина, на фоне вязанок трав на стене и кусочков берёсты на печной полке выглядевшая как сказочная шаманка. Ростом она была с трёхлетнего ребёнка, а большую часть её тела покрывала тёмная лоснящаяся шёрстка. Это Аня увидела даже из-под платья и фартука. Снизу выглядывал сужающийся к концу хвост, а на лапках было даже подобие перепонок. В круглых ушках висели простенькие серёжки в виде листьев. Умные тёмные глаза смотрели на гостью в упор – оценивали. Кэхэтис снова сказала что-то на непонятном языке.

– Она приветствует тебя, – пояснила Рута, ставя на лавку рядом с Аней корзину, полную шишек. – Кэхи из выдрингов. Осталась жить у меня после того, как я её выходила.

– Здравствуйте, – кивнула Аня.

Кэхэтис, видимо, поняла всё и без перевода. Она улыбнулась, а потом повернулась к Руте и что-то заговорила на своём пришепётывающем языке.

– Не волнуйся, Кэхи, мы всё выясним. Кстати, я шишек принесла. А теперь, – Рута перегнулась через стол, – пора пустить кровь.

Она взяла с полки довольно большой охотничий нож с рукоятью из кости или рога и недвусмысленно повернулась к Ане. Только сейчас у девочки появилось сомнение относительно планов новой знакомой. По спине пробежал холодок. Но Рута просто полоснула себе ножом по ладони и зашипела, сморщившись.

– Извини, Аня, другого варианта нет. Ты