Мужчины, пригнувшись припустили к телеге.

- Теперь, только успевай  уворачиваться. Сейчас начнётся! – Прокричал Магута, и оказался прав.

Первые два ядовитых шипа попали в оглоблю и колесо повозки. Мерзкая химера зашипела и опять щёлкнула хвостом. Ещё два смертоносных жала полетели в сторону богатырей. Но, они уже успели спрятаться за телегой и выставить перед собой щиты.

- Давай попробуем толкать перед собой повозку и под её прикрытием подойдём к этой «мадам» вплотную. Ну, а там уж «как бог даст», - Антон напрягся и сдвинул тележку с места. Магута стал усердно помогать ему.

Отравленные стрелы продолжали осыпать наступавших воинов.

- Оглоблями, прижимай её оглоблями! – завопил мужик.

Тварь тоже поняла свою ошибку и заметалась, пытаясь уйти от прямого удара. Но, не ту – то было. Прежде чем она успела отскочить в сторону, богатыри, со всей силой, припечатали её к скале.

От такого тарана, даже такое неуязвимое существо, как мантикора, не сумело избежать нокдауна.

На несколько секунд злобная образина замерла, переводя дух. Этого мгновенья оказалось достаточно,  чтобы Магута вскочил на телегу и глубоко вонзил своё копьё в грудь живоглотки. Зверюга взревела и попыталась  ударить врага своим скорпионьим отростком. Но, по счастливой, для богатырей, случайности  ведьмин хвост оказался намертво прижат к земле колесом телеги. Яд капал с его конца и, шипя,  уходил в землю.

Круглов тут же прыгнул на воз и отрубил ведьме голову. Она покатилась по обочине, подпрыгивая на кочках и собирая своими патлами дорожную пыль. Повозка, гружёная мясом, и двое рослых воинов накрепко припёрли тело монстра к каменной стене.

Прошло совсем немного времени, и кровь из шеи зверя перестала идти. Совсем. Потом оттуда, из отсечённого горла, появилось нечто невообразимое, похожее на кусок грязной половой тряпки бурого цвет. Это сморщенное «нечто» разбухало всё больше, и больше. Из этого комка гнили начали быстро расти волосы, а наиболее сморщенная часть превратилось в лицо старухи с разверзнутым зубастым ртом.

- Я же говорил, что так просто её не возьмёшь. Бери – ка ты мой топор и лезь рубить хвост, а я постараюсь этой падле не дать возможности двигаться, - Магута подналёг всей своей массой на копье так, что кончик пики вышел из спины страшилища и упёрся остриём в скалу.

- Ну, вот, ты у меня теперь, как бабочка на булавке, никуда не улетишь.

В этот момент страшная грымза в зверином обличьи заворочала новой головой и попыталась укусить селянина. Но тот твёрдо держал копьё, не давая упырихе сдвинуться с места.

Собачка Люба подбежала к мантикоре и цапнула её за лохматую лапу. Видимо, чудищу это было не очень больно, но очень обидно.

Антон тем временем подлез к хвосту нечисти и взмахнул топором. Ведьма громко заверещала, чуя неминуемую смерть, и взмолилась нежным женским голосом:

- Не убивай меня, красный молодец. Я тебе ещё пригожусь. Служить тебе буду. А, в доказательство своей верности, расскажу тебе всё, что пожелаешь. Только, и ты дай богатырское слово, что не убьёшь меня.

Витязь посмотрел на товарища, как бы спрашивая совета. Староста утвердительно кивнул головой. Круглов опустил топор.

- Даю честное слово, что если чистосердечно всё расскажешь не трону тебя, если ты сама не нарушишь своё обещание.

- Спрашивай.

- Где Люся?

- У чёрного князя Боговада.

- Зачем она ему?

- Он будет на ней жениться, чтобы сохранить власть над Русославией.

Антон заскрипел зубами и сильнее сжал кулаки:

- Почему именно на ней?

- Она потомок древнего рода и истинных властителей Русославии  Святополковых по линии её матери Марии.

- Значит и Люба может стать предметом его вожделения?

- Нет. Ему нужна невеста с волшебным перстнем, что на руке у твоей избранницы. Не каждый может носить это кольцо.

- Почему ты изводила семью Волоконцевых?

- Я охраняла проход в иной мир. Только наследники рода Святополковых могли пользоваться этим ходом. Убить я их была не в силах. Они богоизбранные.

- Но, я же тоже прошёл?

- Во – первых, ты прошёл под защитой священного чёрного камня. Во – вторых, ты тоже не простой парень.

- А, какой?

- Не знаю я, там какая – то тёмная история была. Сам узнаешь, - мантикора стушевалась и замолчала. Антон понял, что об этой тайне она больше ничего не скажет и постарался продолжить допрос дальше, пока ведьма совсем не замолчала.

- Где отец девушек?

Живоглодка замялась, сердито задышала.

- Ну,же.., говори правду, - витязь нажал топором на хвост  чудища.

- Я его… съела. Нам людоедам необходимо, хотя бы иногда, есть живых людей.

Круглов пожалел, что дал колдунье честное слово не убивать её. – «Каково же будет Людмиле узнать о жуткой судьбе её отца». -  Антон посмотрел на Любу. Собачка плакала большими, человеческими слезами.

- Как расколдовать Любу и освободить мать девушек?

- По девочке я только проводила обряд древних заклинаний. Главное проклятие накладывал чёрный князь. Только он  и может его снять. Или оно само исчезнет, если Боговад умрёт.

Мать Мария в Волонтии, на границе с которой, мы сейчас и находимся. Правит этой страной великанов царь Велес. У него с Боговадом ни дружбы, ни вражды. Когда – то, давным – давно, чёрному князю, с помощью высших, дьявольских сил, удалось наложить проклятье на этот народ. Каждый год князь обещает снять это заклятье, и каждый раз обманывает. Вот, поэтому они ему и служат. Проклинают, а всё равно подчиняются. Волоты и охраняют мать сестёр Воронцовых.

- Последний, самый главный вопрос – как уничтожить чёрного князя?

- Откуда мне ведать о таких таинствах великого, тёмного колдуна.  Знаю, только, что под замком властителя находится вход в подземный мир, в котором обитают дрекаваки, троглодиты, ящероголовые люди, пещерозавры и ещё много других таинственных существ. Раз в месяц князь спускается туда и проводит под землёй сутки. Возвращается помолодевшим и полный сил. Видимо, где – то там источник его долголетия. Я подозреваю, что тут без сговора с демонами не обошлось. Отпусти меня, я всё рассказала.

Антон с сожалением убрал топор с тела нечисти:

- Ну, раз обещал… Магута отпусти её.

- Зря ты, барин, такую гниду отпускаешь. Натерпимся мы от неё ещё.

- Слово витязя.

- Твоё же слово. Захотел  дал, захотел взял, - недовольно бурчал сельский богатырь, с видимым сожалением вытаскивая копьё из туши зверя.

Откатили в сторону телегу, не спеша стали запрягать в неё лошадь.