— У вас на щеке кровь, — растерянно проронила она.

— Еще бы, — усмехнулся Артур. — Вы ведь забыли снять кольцо перед тем, как перевоспитывать меня. Но теперь, когда вы выместили на мне свою злость, согласитесь, что вы были не правы?

— Не права? — спросила Марго, глядя, как Артур достает из кармана плаща платок и вытирает кровь со щеки.

— Конечно, не правы. Вы не можете любить меня. Любят за что-то. А я пока не сделал ничего такого, чтобы заслужить вашу любовь. Когда вы по-настоящему полюбите, вы поймете, о чем я говорю. А пока что я слышу обычный девичий романтический бред, который, кстати, переношу с величайшим трудом.

— Нет, я действительно люблю вас, люблю! — останавливаясь, воскликнула Марго. Так вот почему она не может расположить его к себе. Он просто не верит ей.

— Ладно, ладно, вы любите меня, я соглашусь с вами, — Артур разговаривал с ней, как с ребенком. — Только не надо больше бить меня, чтобы убедить в силе и подлинности вашего чувства. Разве так любят, Маргарита? Я в первый же день своей работы в институте получил из-за вас выволочку от ректора. Я шел к нему с просьбой о вашем отчислении, а вышел с обещанием извиниться перед вами. Чего я, правда, делать не стал и до сих пор опасаюсь из-за этого увольнения. Он сказал мне, что у меня неправильная методика, что я неравномерно уделяю внимание студентам, что я груб и невежлив с некоторыми из них. И что, если я дорожу работой, мне нужно пересмотреть свое поведение.

— Но я… — начала было Марго.

— Я читал, Маргарита, вашу записку и оценил изворотливость буйной женской фантазии. Я только не мог понять, зачем это нужно, а оказывается, вы таким образом проявляли зародившуюся любовь? — подытожил Артур, иронично поглядывая на нее. — Я не стал возражать и рассказывать ректору, как все обстояло на самом деле. Я все равно не смог бы ничего доказать, а в моей жизни уже был конфликт с начальством, и этого удовольствия с меня хватит на всю оставшуюся жизнь. Так что, если бы я из-за вас поссорился с ректором, я был бы вынужден опуститься еще ниже, чем уже опустился, и стать заурядным учителем рисования в какой-нибудь захудалой школе. А с меня довольно того, что я вынужден был вернуться в провинцию из Москвы и теперь прозябаю здесь, умирая от скуки с вашими ни на что не способными однокурсниками. Мне не хотелось бы заменить их еще более тупыми школьниками. А иначе я могу вообще остаться без куска хлеба. Это вам не нужны деньги, а мне они нужны — у меня нет обеспеченных родителей, и я вынужден сам пробивать себе дорогу. Так что мне пришлось промолчать, когда он отчитывал меня как мальчишку. И я взял вас обратно в свою группу, хотя публично пообещал никогда этого не делать. Из-за вас мне пришлось унизиться перед начальством и моими студентами. И это вы называете любовью? А ваши издевательства надо мной во время занятий? Это тоже от любви? — продолжал он.

— Но ведь я на самом деле люблю вас! — с отчаянием в голосе воскликнула Марго.

— Когда любят, так не поступают. У меня до сих пор звенит в ушах от вашей пощечины. Вы бьете так профессионально. Похоже, вы каждый день тренируетесь на равнодушных к вам мужчинах.

— Нет, вы были первым, — смущенно призналась Марго.

— Ах, вот как! Значит, я удостоен особой чести, — насмешливо заявил Артур. — Мне поблагодарить вас? Спасибо. Но скажите, если я и в этом был первым, откуда такая сила удара?

— Я мастер спорта по теннису, — ответила Марго. — Извините, я просто не рассчитала силу.

— Значит, мне еще повезло, — продолжал иронизировать Артур. — Что было бы, если бы вы ее рассчитали?! Но так или иначе, если в вашей душе в самом деле присутствует хоть капля теплых чувств ко мне, обещайте мне исполнить мою просьбу.

— Я сделаю все, что вы хотите! — с пылом ответила Марго. Теперь у нее появился шанс доказать Артуру, что она и вправду любит его и что в душе у нее не капля теплых чувств, а целый океан.

— Так вот, Маргарита, я вас прошу, я вас даже умоляю и, если желаете, встану перед вами на колени, только избавьте меня впредь от проявления ваших чувств. Они мне слишком дорого обходятся. Избавьте меня от ваших издевательств, от наговоров на меня ректору, от пощечин. И не старайтесь меня больше соблазнять. Я устал от вашей любви. С меня достаточно.

Марго молча слушала его отповедь, кусая губы. Она была согласна с его словами. Он был полностью прав. Она все делала не так, как надо, стараясь понравиться ему. И она заслужи та эти слова. Впервые ее любовный опыт подвел ее, ее ум оборачивался глупостью, а юмор — пошлостью. Ее друзья-ровесники были перед ней, как на ладони, и она всегда знала, что нужно сказать и что нужно сделать, чтобы понравиться им. С Артуром все было не так. Чем больше общалась она с ним, тем явственнее осознавала его превосходство. То, что раньше казалось ей простым, оказывалось сложным и запутанным, потому что она начинала смотреть на все глазами Артура, который видел и понимал больше, чем она сама. Она не в силах была постичь этот новый мир, открывавшийся перед ней, но ее ума хватило, чтобы согласиться с тем, что Артур прав. Например, его рассуждения о любви. Марго всегда думала, что люди влюбляются друг в друга, чтобы жениться и вместе воспитывать детей. Конечно, не обязательно хранить верность будущему избраннику и беречь для первой брачной ночи свою девственность. Но если ты полюбил по-настоящему, то, конечно же, хочется всю жизнь быть рядом с тем, кого любишь, делить с ним и кров, и постель, и еду. А Артур говорил совсем другое, и Маргарита впервые задумалась о том, что на брак можно посмотреть и с иной точки зрения. Может быть, если бы все думали так же, как Артур, было бы меньше разводов и несчастных семей? Наверное, и ее отец, когда женился, рассуждал подобным образом, ведь не мог же он на самом деле влюбиться в ее мать? Она такая тихоня и даже в юности не отличалась яркой внешностью. Скорее всего, он просто понял, что она будет хорошей женой и матерью. Потому у них такая дружная и замечательная семья, в которой никогда не бывает скандалов и ссор…

Молодые люди молча вышли на набережную и пошли вдоль ее высокого гранитного парапета. Было слышно, как в тишине плещется о камни вода. По другую сторону выложенной плитами аллеи были разбросаны лавочки, они словно прятались от света фонарей под нависающими над ними ветвями ив. На лавочках, как обычно, целовались влюбленные. Сколько раз здесь с очередным кавалером сидела сама Марго, чувствуя свою причастность к миру любви. А теперь снова была весна, в воздухе пахло свежей листвой и цветущими яблонями, любовь властвовала над полутемным вечерним городом, покоряя не только молодежь, но и взрослых, солидных людей. В обнимку проходили казавшиеся девушке пожилыми сорокалетние пары, и Марго провожал домой человек, которого она любит, но она впервые не принадлежала к этому привычному ей миру, навсегда выброшенная из него равнодушием любимого. Сердце ее ныло и холодело, хотелось упасть на землю, как в детстве, громко кричать, колотя ногами и руками, чтобы добиться своего. Хотелось зарыдать, но Марго понимала, что это ничего не изменит. Артур будет просто стоять, скрестив, как обычно, руки, и смотреть на нее, а в его глазах будут безразличие, тоска и досада на ее навязчивость и глупость. Он хочет лишь одного, только хватит ли у нее выдержки и сил?