Громкий возглас отвлек Денара от этих мыслей. Послышались еще крики. Люди указывали на небо позади.

Денар повернулся в седле, уже зная, что увидит.

Вот так всегда. Ждешь этого момента, ждешь… А потом, когда он наконец приходит, когда начинают палить винтовки и звенеть сталь, готов любые богатства отдать, лишь бы все закончилось. И совсем скоро этот хренов момент настанет. Ну да ладно. Человек – трус по природе. Даже самые отважные герои – и те трусы. Просто хорошо умеют это скрывать.

Красная точка медленно спускалась вдали, словно комета, оставляя след в ночном небе. Итак, их враг решил не ждать до утра. Что ж, вполне предсказуемо.

– Удвоить темп! – крикнул Денар. – Пошевеливайтесь, а не то к утру будете кормить стервятников и койотов!

Несмотря на все понукания, караван двигался медленно. Очень медленно!

Когда вдалеке зажглась вторая ракета, Денар принял решение:

– Серран, – позвал он оруженосца.

Через мгновение тот уже был рядом.

– Найди Уорда и Асгарда! Да побыстрее!

Без промедления парнишка бросился выполнять поручение. Вскоре подъехал Уорд.

– Что будем делать, кэп? Они нас нагоняют!

– Оставляем повозки и паланкины здесь. Берем только еду: столько, чтобы погрузить на лошадей и верблюдов. Остальное – сжечь!

– Что?! – брови Уорда поползли вверх. – А как же товары? Думаешь, торговцы просто так расстанутся со своим добром?

– Они могут оставить добро или остаться вместе с ним. Выбор за ними. Я хочу, чтобы, когда выстрелит следующая ракета, мы мчались галопом, а за нашими спинами полыхал огромный костер. Ничего из припасов не должно достаться врагу.

– Но… что делать с носильщиками и слугами? Лошадей и верблюдов не хватит на всех.

– Пусть садятся по двое, в крайнем случае – бегут следом. Нам уже осталось недалеко. Но если не нарастим темп, то враги настигнут нас до того, как доберемся до крепости.

Великан кивнул.

– Что ж, Денар, надеюсь, ты знаешь, что делаешь!

Уорд направил лошадь к обозу.

– Стоять! – пробасил он. – Все сюда! Повозки остаются здесь! Приказ капитана! Брать только еду! Никаких разговоров. Делайте, что велели. Это приказ!

– Капитан… – Асгард вынырнул из темноты.

Он командовал скаутами в отсутствие Криса.

Денар обернулся в седле.

– Асгард! Возьми пару десятков хороших стрелков, гатлинг и мчитесь во весь опор. Организуйте оборону крепости и готовьтесь к битве. Возможно, у нас не будет времени на подготовку.

– Понял, – и новый командир разведчиков помчался исполнять поручение.

Когда караван продолжил путь, двое торговцев остались со своим добром. Один из них оказался слишком толст, чтобы ехать верхом, второй слишком глуп и высокомерен.

Оба решили, что им удастся откупиться.

Несмотря на летевшие из их уст угрозы и проклятия, Денар приказал забрать всех лошадей и верблюдов и не оставлять никакого провианта. Решение было жестоким, но верным. Если враг решит пощадить торговцев, то их накормят, если же, что гораздо вероятней, их убьют, то на том свете еда и лошади им вряд ли понадобятся.

Зажглась третья ракета.

Уже совсем близко.

– Галопом! – отдал приказ Денар. – Что бы ни случилось – не останавливаться, пока не достигнем крепости!

Остаток пути превратился в сущий ад. В красноватом лунном свете ничего не было видно уже на расстоянии нескольких шагов. Если бы не маячки, заблаговременно расставленные скаутами, им бы никогда не удалось добраться до оазиса ночью. За последний отрезок они потеряли еще трех лошадей, одного верблюда и одного погонщика, который сломал шею при падении.

Когда с вершины высокого бархана Денар увидел на горизонте очертания небольшого замка, первые лучи восходящего солнца окрасили пустыню в различные оттенки оранжевого.

Оставалось всего лишь спуститься с бархана, обогнуть расщелину и преодолеть парочку невысоких песчаных дюн. Десять – пятнадцать стадий, не больше! Появилась надежда, что им все же удастся укрепить позицию. Внизу основная часть наездников заканчивала спуск, но караван сильно растянулся. Небольшая группа «эстоков» замыкала длинную вереницу.

Денар посмотрел назад и крепко выругался. Хвост каравана только-только начинал взбираться на бархан, а на горизонте появились черные точки с тусклыми огоньками факелов – всадники авангарда неприятельской армии. С каждым мгновением их становилось все больше. И вот их уже около сотни; может быть, две – было слишком далеко, чтобы как следует рассмотреть.

Пока слишком далеко.

Денар понимал, что видит лишь передовой отряд армии врага – его самых быстрых наездников. Но если увязнуть в битве с ними, то когда тех нагонит остальное войско, все будет кончено.

Вражеские всадники тоже понимали это. Собравшись в группу, они ринулись вслед каравану, словно мангуст за уползающей в нору змеей. Верблюды продолжали карабкаться на высокий бархан, тогда как нападающие неслись во весь опор с небольшого склона. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Примерно на середине подъема враг настигнет хвост каравана.

Прошло несколько мгновений томительного ожидания. Денар уже мог лучше разглядеть атакующих через «гномий жезл» – специальный оптический прибор, позволяющий видеть удаленные объекты. Пару лет назад пришлось отдать за него целое состояние, но прибор стоил каждой потраченной монеты.

Как и ожидалось, вражеские всадники оказались легко экипированы: из защиты – лишь стеганые да из вареной кожи доспехи. Их лошади уже порядком устали, но наездники нещадно нахлестывали животных, ясно видя свою цель.

Блеснули на солнце наконечники копий и извлеченные из ножен мечи преследователей. Прикрывающие отход каравана «эстоки» также начали готовиться к схватке: построились в две шеренги у подножия бархана и обнажили клинки. Те, кто имел винтовки, приготовились сделать залп. В этом они имели преимущество перед атакующими – тяжелые винтовки абсолютно не годились для стрельбы с лошадей на скаку.

Прогремели первые выстрелы. Расстояние не позволяло как следует прицелиться, но пара случайных пуль нашла цель. Бойцы принялись перезаряжать оружие.

Денар поднял руку.

Когда между вражескими всадниками и его людьми оставалось не больше пары стадиев, он резко опустил ее. С другой стороны бархана выскочили две шеренги воинов, которые ждали этой команды: киданийцы, отряд Акера.

Кочевники пестрой лавиной помчались вниз, навстречу врагу. Их появление не осталось незамеченным. На мгновение в рядах преследователей возникло замешательство, но затем они продолжили наступление.

Спускаясь по склону, киданийские лучники начали свое смертоносное представление. Каждый держал сразу по несколько стрел в руке, которой оттягивал тетиву, выпуская их одну за другой, перебирая стрелы так, словно играл на диковинном музыкальном инструменте. Затем он хватал из наспинного колчана еще одну охапку – и процесс повторялся.