Внутри оказался желтоватый листок бумаги.

– Эта грамота дает предъявителю право на получение пяти тысяч солидов в любом банке – почти три тысячи дирхемов, если я не ошибаюсь. Должно хватить на аванс, – сказал халду, – а как только мы доберемся до Дхур-Алурда, я свяжусь с Храмом и попрошу оплатить все остальные расходы.

Денар и не надеялся на столь быстрое согласие. Это даже настораживало. Сейдин тем временем засунул документ обратно в шкатулку и протянул ее Денару.

– Советую запомнить комбинацию, – сказал он, – в противном случае денег вам не видать.

Денар внимательно изучил символы.

– Хорошо, – сказал он и засунул криптик в карман. – Есть еще кое-что. Думаю, вам будет интересно узнать, что вражескую армию возглавляет маг, – и он кратко пересказал историю Телза.

Денар следил за реакцией халду, но тот не проявлял эмоций. Даже при описании допроса ни один мускул не дрогнул на лице Сейдина. «Неужели он знал?» – мелькнула предательская мысль.

Когда Денар закончил, маг несколько мгновений молчал.

– То, что видел ваш разведчик, – одна из запрещенных техник, – пояснил он наконец. – Требует невероятной концентрации усилий. Впихнуть сознание другого человека в свою голову – хороший способ выжечь себе мозг. Только горстка известных мне халду обладают такими возможностями, и ни один из них не стал бы этого делать.

Денар подумал о том, что смог узнать враг.

Многое. Сколько людей охраняет караван, как они вооружены… всё! Мысль совершенно не добавляла оптимизма.

– Значит ли это, что способный на такое – сильнее вас? – спросил Денар.

– К сожалению, мне сложно судить, капитан. Способности направлять Архэ сугубо индивидуальны. Кто-то может делать это лучше, кто-то хуже. Но наши тренировки направлены не только на то, чтобы развивать эти навыки. Халду беспристрастны. Мы подавляем любые эмоции. Учимся использовать техники, которые не нарушают баланс. Слишком сильное вмешательство в Великий Поток может привести к непредвиденным последствиям. Помните, я рассказывал о кругах на воде?

Денар кивнул.

– Все в мире взаимосвязано, – продолжил маг, – и гораздо теснее, чем вам кажется. Неосторожное использование Архэ в одном месте может привести к землетрясению или даже извержению вулкана в другом.

Час от часу не легче. Только катаклизмов им не хватало…

– Может ли этот маг быть кем-то из вашего Ордена? – спросил Денар. – Отступником?

Сейдин отрицательно помотал головой:

– Полностью исключено. Любого аколита, кто не справляется хотя бы с одним испытанием, навсегда отрезают от Потока. Жестокая мера, но необходимая.

Внезапно снаружи послышались оживленные крики.

Денар бросился к выходу из шатра. Несмотря на то что люди вокруг суетились как муравьи, укрывали товары, закрепляли палатки и связывали животных дополнительными путами, в лагере стало тихо. Воздух как будто прекратил движение, а вместе с ним исчезли обычные звуки пустыни.

Двое слуг указывали в западном направлении. Денар повернул голову. Черно-багровая туча быстро увеличивалась в размерах и приближалась. Под ней угрожающе клубилась темно-серая стена, постепенно заполняя собой весь горизонт.

Песчаные бури не были редкостью в этих краях, но в совпадения Денар больше не верил.

Наемник

Буря улеглась так же внезапно, как и началась. Лагерь приходил в себя после стихийного бедствия. Люди вытряхивали обувь, чистили одежду. Слуги приводили в порядок лошадей и верблюдов.

Но ураган принес не только пыль и песок.

Денар смотрел на пять трупов.

Двое одеты как слуги, двое – как солдаты.

Богатое одеяние последнего – шелковая, золотистого цвета туника до колен, перехваченная на талии широким, украшенным жемчугом поясом, длинные шаровары и роскошный, расшитый узорами плащ – резко контрастировало с суровым ликом воина. Наверное, свирепые лица и делали этих покойников похожими друг на друга, несмотря на различия в росте, телосложении и даже цвете кожи.

Лишь благодаря усиленной охране удалось обнаружить и остановить пятерых лазутчиков, попытавшихся проникнуть в лагерь под прикрытием пыльной бури. Денар не сомневался, что они профессионалы.

Трое его людей расстались с жизнью, а еще четверо получили серьезные ранения, пытаясь остановить незваных гостей. Когда же последний из лазутчиков – «богач», понял, что плена не избежать, то покончил с собой крайне необычным способом. Загнанный в угол, лишенный оружия, он схватился одной рукой за подбородок, другой за затылок, и резким движением свернул голову. Денар всякого насмотрелся за свою жизнь, но такое видел впервые.

Серран закончил обыск покойников и выложил на песок опасный улов: несколько ножей разного размера и формы, удавка, набор дротиков и пару коротких мечей. Осмотр оружия подтвердил предположения о его владельцах: хорошая сталь клинков, потертые от частого использования рукояти, а кончики дротиков смазаны жидкостью, которую явно лучше не трогать.

Денар распорядился оставить вражеских лазутчиков на растерзание хищникам. Павших же в короткой, но кровопролитной битве «эстоков» предали огню недалеко от лагеря.

Тем временем солнце коснулось линии горизонта, а на небе с противоположной стороны показалась огромная багровая луна. Что-то в ней было зловещим. Она как будто усмехалась над суетившимися внизу людишками, зная то, чего не ведали смертные.

Денар повернулся к подъехавшему Крису.

– Разведчики вернулись, – доложил тот.

Приготовления длились нестерпимо долго.

В пустыне быстро темнеет. К тому времени как все были готовы, сумрак сменился ночью. Крис и еще полтора десятка всадников закутались в плащи, став почти невидимыми в ночи, словно призраки.

В его отряд вошли только лучшие: старый Хек – ему было уже за шестьдесят, но в седле он держался по-прежнему прямо, а в бою мог дать фору многим молодым бойцам; Эльдар – сын знатного вельможи из Ангардии, когда-то сбежавший на юг от навязанной ему отцом женитьбы, а ныне – лучший фехтовальщик Денара; Эдгар – бывший конокрад, а теперь – самый быстрый наездник в отряде после Криса; Харрун – двоюродный брат Уорда, лишь немного уступающий тому в размерах и силе; и другие ветераны.

Проклятому магу, по вине которого они вляпались в эти неприятности, может, и все равно, сколько из них останется гнить в пустыне, но ему, Денару, это небезразлично. Денар знал всех и каждого. Эти люди стали ему братьями за все те годы, что они вместе делили опасности. Больше чем братьями – со своим настоящим братом он не очень-то ладил в той, другой, жизни. Интересно, жив ли вообще этот прохвост? Денар усмехнулся. Именно благодаря брату он и записался в легион. Думал, что служба в армии поможет стать лучше. Хотел вернуть доброе имя своему роду. А в итоге что? Превратился почти в преступника.