Закрадывалась мысль, что можно все бросить. Продолжить свой путь, не обращая внимания на ее проблемы. Это игра. Быть может, именно этого от меня и ждали. И на телевидении появится развенчанный герой, который стал предателем в трудную минуту. Могу себе представить, какой рейтинг наберет этот эпизод, да и моя скромная персона. Но не это меня сейчас волновало. Я просто не мог позволить себе такого поступка! Не дождутся. До сих пор мне удавалось ни разу не погибнуть и двигаться довольно уверенно. Такая мелочь, как эта засада, меня не остановит. Я сделаю все, что смогу, но вытащу ее из этой передряги. Ведь я сам себе уже давно признался в том, что она мне нравится, да и она не раз давала понять, что я ей небезразличен. Не раз и не два я видел в ее глазах какой-то непрозвучавший вопрос, какой-то вызов на откровение. Неужто мое решение бросить все и продолжить путь в одиночку и есть откровение? Нет, этого я себе не позволю! Я землю буду грызть зубами, но вырву ее из грязных лап ублюдков! Ценой собственной жизни, всем, что только есть во мне, я не брошу ее на произвол судьбы. Я ни секунды не сомневался в том, что те чувства, которые родились между нами, не могли быть просто симпатией, это нечто большее, о чем я знал, но никак не хотел в это верить. А может, не мог принять такой быстрый и стремительный ход событий. Всего неделя! Я не мог даже подумать, что за это короткое время могли появиться такие чувства. Может, просто я раньше и не испытывал ничего подобного, а может, и вообще не влюблялся?! Но только не теперь. С того самого первого дня, как только я встретил ее, мне казалось, будто мы знакомы с ней всю жизнь. В моем сознании не возникало и тени сомнения в том, что наша встреча не просто случайность, а событие в жизни, которого я так долго ждал. Ждал, наверное, все то время, пока я был в поисках и оставался один, и что теперь? Бросить все и сдаться при первой же опасности?! Никогда! Это игра, но чувства-то здесь настоящие!

И, наверное, если бы я видел ее в первый раз, я все равно попытался бы ее спасти.

Пели птицы. Сонный лес еле слышно шелестел листвой на макушках деревьев. Чувствовалась сырость влажной травы. Мне послышалось журчание ручья. Я решил сделать небольшую остановку и передохнуть.

Куда это, интересно знать, я так резво собрался?! Выполнять нелепое указание. Это все напоминает мне типичную ситуацию с заложниками, о которой так много и часто говорили все средства массовой информации. Расчет похитителей был на то, что я испугаюсь и стану выполнять все их условия. Не тут-то было! Их надо переиграть на их же территории! Сделать то, чего от меня ожидают меньше всего. Поступить еще более коварно, чем они сами. А как именно?! Зная меня, ну или хотя бы мое прозвище, они могут предположить, что я не оставлю это оскорбление, а значит, будут готовы. Стоп! Одну минуточку, я даже представления не имею, где находится их лагерь. Как я могу ее вызволить, если не знаю, где ее искать?! Сейчас они уверены, что я сломя голову несусь к монастырю, перепуганный и злой. Но я вовремя вспомнил о маскировочной накидке, которую мне подарили проводники в последнюю нашу встречу. Два дня тренировок с одним из самых лучших воинов «Гипербореи» не могли пройти даром. Сергей обучил меня очень коварным и в то же время простым приемам. Показал, как пользоваться двумя клинками одновременно и как вести бой против большого количества противников. Костя призывал плевать на рыцарские методы и избегать открытых столкновений. Пришло время воспользоваться их советами.

Вытащив из сумки маскировочный плащ, я быстро накинул его поверх своих доспехов и почти бегом направился в обратную сторону, к дороге, на которой нас встретила эта шайка.

Противники успели уйти довольно далеко, но я все еще слышал возбужденные голоса в глубине леса. Пришлось сделать небольшой крюк в противоположную сторону, чтобы догнать их и идти параллельно сквозь густые заросли кустарника и буреломы. Выдерживая максимально большую дистанцию, я двигался по их следу. Словно охотник, выслеживающий добычу. Создавалось впечатление, что меня они совсем не опасались. Словно и вовсе забыли о моем существовании. Если так, то это огромное упущение с их стороны, которым я не премину воспользоваться.

Банда двигалась долго и неторопливо. Сделали одну остановку, развели огонь и почти до пяти вечера сидели у огня, распевая веселые песни, словно туристы на привале. Они и вели себя как туристы. Часть банды отошла в глубь леса немного поразмяться, звякая мечами, некоторые пары уединились совсем по другой причине. Надо сказать, что уровень их фехтования был просто смешным. Мне откровенно было непонятно, почему, прежде чем нанести сильный удар, они некоторое время просто так, без видимой причины сталкивали клинки и портили заточку и без того тупых лезвий. Словно им нравился звук оружия, тонкий и пронзительный. Возможно, на меня произвело огромное впечатление мастерство, с которым владел мечом Сергей и Тимур. Они не разменивались на нелепые выпады и блокировки, а просто крушили друг другу доспехи. Уклонялись и тут же наносили ответные удары, от которых просто не существовало защиты. К заигравшимся подросткам, которые составляли большую часть банды, то и дело подходил кто-то из старших и делал им замечания. Но все инструкции и поучения проскакивали мимо ушей увлеченной молодежи. Им совершенно не хотелось утруждать себя отработкой техники и приемов. Они и так считали себя чрезмерно сильными в этой стихийной группе. Можно напасть прямо сейчас, когда многие разбрелись на большое расстояние друг от друга. Пробраться ближе к Ире и отбить, используя внезапность атаки. Но она ранена, руки связаны, а охранников не меньше пяти человек. Пока буду колоть троих, четвертый ее добьет, и тогда весь план к черту! Не пойдет! Надо выждать более удобный случай, рано еще.

Уходили они долго. Растянулись длинной вереницей по всей дороге, собирая оставшихся громкими криками. И даже не потрудились залить костер. Я выждал какое-то время и приблизился к месту их недавней стоянки. Подогрел на углях банку консервов, быстро и без аппетита съел ее, а потом занялся тщательным копчением своего оружия. Все отполированные детали меча и кинжала я как следует, покрыл толстым слоем сажи. Вымазал руки и лицо. И только после этого продолжил преследование. Однажды, несколько лет назад, у меня была возможность убедиться в том, как становится заметна на пестром фоне леса бледная физиономия городского человека. Увлеченный преследованием, такой оплошности я не мог себе позволить.

Часам к семи вечера банда подошла к палаточному городку, расположенному на берегу большого озера. Семь шатров, поставленных на вытоптанной поляне, судя по всему, были их логовом. В самом центре лагеря был разложен костер, размерами ничуть не уступающий пионерскому. Палатки полукругом, грязь, следы буйных пьянок — все налицо. Ни охраны, ни дозорных, ну действительно пионерский лагерь, в котором избавились от всех вожатых.

Пока не стемнело, я внимательно изучил карту и понял, что дорога, по которой мы изначально планировали идти с Ирой, как раз огибала это самое озеро и в конечном итоге должна была привести нас к пятому уровню игры на той стороне. На берегу лежали две большие лодки и весла. Третья плавала неподалеку от берега с единственным гребцом, увлеченным рыбной ловлей. Стоило ли начинать игру, чтобы потом в этой лодке странного вида выйти на озеро и просто ловить рыбу. Не понимаю таких людей. Но каждый сходит с ума по-своему. Кому-то доставляет дикое удовольствие махать мечами, не пропуская ни одной битвы, а кто-то ловит рыбу, невзирая на весь окружающий его антураж и события.