В одном из кемпингов задержались почти на сутки. Погода была дождливой, а тащиться сквозь лес по раскисшей дороге совсем не хотелось.

Мы сидели в небольшом холле возле камина. Ира приводила в порядок набор стрел из своего арсенала и лук. Я с удивлением для себя узнал, что этот странный и с виду совершенно бутафорский вид оружия требует столько заботы. Я смотрел на нее и пытался представить, как бы она выглядела в нормальной, современной одежде, в условиях города, в обычной жизни. Честно говоря, получалось как-то с трудом. Все ее действия по отношению к старинному оружию были такими естественными, что казалось, будто она в современном мире и не жила вовсе. И не слышала о течениях моды, о компьютерах и сотовых телефонах, о той самой цивилизации, из которой мы все сбежали в эту самую игру. Она славно бы и не играла, а жила всем этим. Длинные светлые волосы она старалась все время спрятать, закалывала их старомодными шпильками, подвязывала лентой. Никогда не пользовалась косметикой и совсем не стеснялась веснушек на лице. Взгляд ее был очень внимательным и добрым. Она умудрялась смотреть на все как-то иначе, по-другому. Молчаливая и неспешная, совсем непохожая на всех тех девушек, которых я знал раньше, в ней не было фальши, не было наигранности и кокетства. Не красавица, но симпатичная, чуть ниже меня ростом, что для девушки, наверное, не очень хорошо, если учитывать, что мой рост немногим больше ста восьмидесяти. Я даже представить себе не мог такую девушку где-то на дискотеке, в клубе или за рулем автомобиля. Словно бы все современные игрушки к ней не подходили, были чужими. Честно говоря, мне нравилась ее необычность, какая-то тайна. И вроде бы не было ничего, что могло бы нас связывать, но я чувствовал, как меня влечет к ней. Я не пытался ее с кем-то сравнить, в этом не было никакого смысла. Я любовался ею такой, как она есть. Уверен, она не могла не заметить этого. Судя по всему, я ей тоже был симпатичен, но мы не торопились как-то проявить свои чувства, словно бы ждали чего-то, какого-то сигнала. На следующее утро сдали свои номера и направились в сторону пятого уровня. День обещал быть теплым и солнечным. Пятый уровень — это условное название, некий промежуточный этап, где была большая развязка дорог и полигонов. Там же находился огромный по здешним меркам комплекс, в котором можно было собраться для выхода на высокие уровни.

Обнажая меч, задумайся — чего это будет стоить.

Или не думай вовсе.

Десяток нацеленных на меня луков и арбалетов не оставили мне другого выбора, кроме как вести переговоры. Солдаты, стоящие совсем рядом, были вооружены коротким холодным оружием, и если я вступлю в драку с ними именно сейчас, то они невольно прикроют меня от своих же стрелков. Но интуиция подсказывала мне — этого делать нельзя. Существовала реальная возможность, что передний фланг бросится в разные стороны и арбалетчики нашпигуют меня своими стрелами. Таким образом, я «погибну» сам и брошу Иру в руках темных личностей, неизвестно чем здесь промышляющих. Сутулый верзила подошел настолько близко, что я легко мог дотянуться до него кинжалом. Доспехи на нем были дохлые и словно провоцировали на совершение глупости. Я, как только мог, боролся с соблазном. Сутулый чувствовал мое нетерпение и поэтому тянул время.

— Мы знаем, кто ты такой. Лихой парень, который успел показать себя настоящим героем. Если это так, то мы быстро уладим нашу проблему.

— Я вообще не вижу никакой проблемы.

— Тем лучше. Твоя подружка останется у нас, а ты пойдешь в старый монастырь и принесешь нам оттуда посох паладина. Эта вещица очень дорогая, мы ее продадим и сможем жить долго и счастливо, вы сами по себе, мы отдельно от вас. Это понятно?

— А если я откажусь?

— Мы вас обоих убьем, только и всего.

— Если вы можете убить меня, то почему не можете пойти и взять этот чертов посох сами?

— Ты не зарывайся, приятель, сейчас я говорю, кому и что надо делать. Монахи хорошо охраняют реликвию. Нас они даже к монастырю не подпустят, а ты сможешь туда пробраться, втереться в доверие и стащить посох.

— Мне одному будет трудно, мы команда..

— Слабая попытка, но я сделаю вид, что ничего не слышал. Ведь ты, Велес, тоже ничего не слышал, и ты, Кайра.

Вот откуда тянутся все мои проблемы. Самодовольные рожи прыщавых подростков с гнилым нутром сверкали начищенными пятаками среди толпы этих ухарей. Кто бы мог подумать, что грабеж на большой дороге тоже может стать частью игры.

— Хорошо, я принесу посох, но мне нужны гарантии того, что вы выполните свои условия.

— Принеси посох, а там поторгуемся. Монастырь сразу за этим холмом, мимо не пройдешь. На все даю тебе три дня. Дольше ждать не буду. Кормить твою подругу все это время я не собираюсь, чтобы ты не тратил времени даром.

Двадцать три человека, может чуть меньше, все живые люди, не куклы. Хорошо снаряженные и с немалым, судя по всему, опытом. Красивая будет битва, но безумная. Двое против двадцати трех. Интересно. На экране это будет смотреться достаточно динамично…

Меч вылетел из ножен стремительно, так, словно я владел им всю свою жизнь. Изящное лезвие описало короткую дугу, сверкнув в ярком солнечном свете, и звонко стукнулось в перекрестье подставленного стилета. Вся банда встрепенулась, но сутулый главарь сделал два шага назад и сильно ударил своим клинком в щиток на бедре Иры. Ее браслет на руке мгновенно из зеленого стал оранжевым, лихорадочно пульсируя.

— Без глупостей, герой, не то она станет более уязвимой, а ты расторопным. Делай, что говорят, или обоих сейчас порешим на месте.

Во мне все клокотало. Если бы не испуганный взгляд Ирины, я бы непременно продолжил атаку. Если бы она хоть намеком дала знать, что готова меня поддержать и принять бой. Но в ее глазах читался только страх и отчаяние. Судя по всему, она так же, как и я, не могла поверить во все происходящее.

Делать было нечего. Кажется, мне действительно придется идти в этот проклятый монастырь и добывать посох. Не знаю, как, но мне нужно это сделать, иначе мое место будет опять на первом уровне.

Повернувшись лицом к Ирине, я хотел было сказать ей, что скоро вернусь, но не стал. Сам я в этом был совершенно не уверен. Ведь по сути дела нас ничто не связывало, даже устные договоренности. В этот момент мне стало страшно и как-то очень противно от всех этих мыслей. Под дружный хохот банды я спустился с дорожной насыпи прямо к оврагу, где виднелась заросшая тропинка. Вложив меч в ножны, я старался не обращать внимания на то, что происходит у меня за спиной. Только слышать этот истерический хохот мне было вполне достаточно.

Какая нелепость! Я все это время считал, что другие игроки не должны вести себя подобным образом, так нечестно. Если бы они объединились в борьбе против монстров, это было бы понятно, но они решили играть против других, занимаясь банальным разбоем. Как меня, так и Ирину они обобрали до последней монеты. Теперь у нее нет оружия и средств продолжить игру. Нарваться на клинок врага — значит отправиться домой, и я остался без средств, чтобы выручить ее из этого положения. В таком случае игра для нее будет закончена. Ведь срок ее путевки истек уже давно. A значит, вернуться невозможно. И купить новый входной билет тоже. Мне бы очень не хотелось остаться в игре без нее, эта мысль меня удручала. Уже не было слышно веселого шума банды. Вокруг только лес, и впереди узкая тропинка. Немного оправившись от напряжения, я успокоился. Мысли путались, оканчиваясь неясными предлогами и откровенным матом. Я не знал, что делать. Этот дурацкий сценарий, выдуманный создателями игры или сам возникший в недрах пустых голов бандитов, меня совсем не радовал. Мне не хотелось тратить свое время на их дурацкое задание, но пока я не видел иного способа, как можно вытащить Иру.