Рассуждая так, Костя шел с ребятами в дачный городок прямой дорогой за беглой малиной. Но все же какие-то сомнения закрадывались.

— Костя, — спросил один из ребят, — а нам не попадет за эту малину? Все-таки она спорная.

И второй пионер, Пчеликов, тоже засомневался:

— Она хоть и у забора растет, а забор-то чужой.

— Ну и что? Пусть чужой забор, а земля общая. Значит, и малина общая.

А Владик опять:

— Общая-то общая, а корни не общие. Возьмут и припишут нам хищение.

В это время ребята увидели человека, склонившегося над муравейником.

— Вот что, — предложил Костя, — давайте спросим у него. Пусть он скажет — хищение это или не хищение. И решим…

Ребята подошли к незнакомцу. Поздоровались с ним, пожелали доброго утра и, чтобы начать разговор, спросили, правильно ли они идут к дачному городку.

Незнакомец оказался человеком хмурым и неразговорчивым. Но Костя Яблочкин прибегнул к испытанному средству. К вежливости:

— Может быть, вам нужна помощь? Пожалуйста.

Незнакомец поднял на ребят свои усталые, не очень добрые глаза и сказал:

— Помощь мне нужна. Только сумеете ли помочь?

— Сумеем, сумеем, — отозвались ребята.

— Ну, тогда помогайте.

Оказывается, этот пожилой человек пришел в лес за муравейником. Он решил переселить к себе муравьев. Зачем это было ему надо, ребята не спросили. Может быть, для каких-нибудь исследований. Вернее всего, это так и было. Незнакомец походил на ученого. И как знать, может быть, он какой-нибудь муравьевед.

Около муравьиной кучи стояли довольно большой фанерный ящик и тачка. У дерева стояли вилы. Нужно было очень быстро перекидать муравейник в ящик, а затем плотно заколотить его крышкой. Работа интересная. Боевая. Муравьи обязательно перейдут в контрнаступление. Операцию следовало произвести: раз-два — и муравейник в ящике.

— Пожалуйста! Мы муравьев не боимся, — сказал Костя.

— Очень хорошо, — послышался скрипучий голос. — Начали.

Тут незнакомец велел ребятам держать наготове крышку. Затем он взял вилы и проворно перекидал муравейник в ящик.

— Закрывайте! — крикнул он. — Плотнее!

Появились молоток и гвозди. Крышка была молниеносно прибита. Она пришлась так плотно, что не осталось и щели для пленников.

— Теперь оттаскивайте ящик в сторону!

Ребята, увлеченные неожиданной работой, сделали это с удовольствием. Забыв о малине, они радовались успеху. Когда ящик был отнесен, пришлось отряхиваться, даже снимать одежду и выгонять из нее муравьев.

— Спасибо, молодые люди! — поблагодарил незнакомец. — Мне бы не справиться одному с этим войском.

Ящик был поставлен на тачку, и встреченный сказал:

— Нам, кажется, по пути… Я в ту же сторону.

Владик вызвался катить тачку. Это произвело очень хорошее впечатление на пожилого незнакомца. Его глаза, как заметил Костя, подобрели. Теперь удобно было спросить незнакомца о малине. И Костя спросил его:

— Скажите, пожалуйста, можно ли рвать малину, если она растет у чужого забора? По другую сторону?

Незнакомец насторожился, но этого никто из ребят не заметил. Потом он спросил:

— Не о потаповской ли малине вы спрашиваете меня?

— Да, — сказал Костя, — о ней. Вы, значит, тоже знаете про эту беглую малину?

— Как же мне не знать, — ответил старик, — коли я гощу у Михаила Максимовича.

— Тем лучше, — слегка заикаясь, сказал Костя. — Значит, уж вы-то можете решить вопрос.

Прошла минута или больше. Старик не отвечал. Наконец он сказал:

— А как вы думаете, можно ли обрывать яблоки, растущие в чужом саду?

— Нет! — твердо сказал Костя.

— Ни в коем случае, — подтвердил Владик. — Это хищение.

— Но если ветви яблонь свисают по ту сторону забора, тогда как? — задал старик новый вопрос.

— Все равно нельзя. Яблони-то растут за забором. А малина — это другое дело. Она же беглая…

Старик опять умолк, а потом снова заговорил:

— Ну, а если ты поймаешь беглую собаку или беглого поросенка…

Костя задумался. Задумались и ребята. Каждому стало ясно, что малина хотя и беглая, а все равно потаповская.

— Спасибо, — сказал Владик старику, — вы разъяснили нам. Пусть наши гости без малины останутся. Или мы других ягод наберем.

Старик еле заметно улыбнулся:

— Ну нет, зачем же без малины! Коли вы такие рассудительные мальчики, то как вам можно возвращаться без малины. Я разрешаю вам собрать ее.

— Но вы же гость, а не хозяин…

— Это не имеет значения. Рвите… Рвите, рвите, — повторил незнакомец, когда ребята оказались подле густых зарослей беглой малины.

Сказав так, незнакомец сам завез тачку в потаповский двор, потом появился снова в воротах и сказал:

— Спасибо за доставку муравьев.

Начался сбор малины. Вскоре не хватило корзин, которые взяли ребята. А ягод оставалось еще очень много. Но собрано было вполне достаточно, и Владик сказал:

— Хватит. Стыдно быть жадными! Другим нужно оставить.

— Это верно, — похвалил старик. — Нужно оставить другим. Хватит.

И детям показалось, что неизвестный пожалел малины. Но ребята ошиблись.

— Малины хватит, — снова заговорил он, — а что касается смородины, крыжовника, ранних яблок, то я бы набрал их на вашем месте…

Сказав так, старик гостеприимно распахнул ворота.

— А что скажет Потапов? — послышался осторожный вопрос.

— Ничего не скажет. Он больше здесь не живет. Здесь живет другой человек. Совсем другой… Проходите!

И ребята прошли в чудесный потаповский сад. Часа через два они покинули его, нагруженные коробками с яблоками, плетенками с крыжовником, смородиной, поздней сочной вишней. Они ушли, чтобы завтра же вернуться сюда, потому что их будут ждать не только ежи, белки, павлины, но и старик, с которым что-то произошло в это утро, а что именно, едва ли сумел бы объяснить и он сам…

Его жизнь приобрела новый чудесный смысл, и все в поселке в один голос заговорили о помолодевшем Михаиле Максимовиче Потапове, о его шумном саде и счастье, которое нашлось так неожиданно и так просто. А беглая малина растет и растет подле забора. Ей что… Разве она может знать, что случилось после того, как она убежала от Потапова.

Почему рыбаки подняли раньше всех?