Далекий стук пулеметной очереди повторился — но источник ее, судя по звуку, сместился ближе. Толпа разом затихла, настороженно прислушиваясь. И сразу стал слышен треск частых автоматных очередей, прежде тонувший в общей разноголосице. — «В паре километров, не дальше», — как-то отрешенно, будто бы это происходило не с ним, подумал Алекс, пробивая себе путь плечами и локтями. Спустя секунду, как единый организм, толпа с удвоенной силой навалилась на затрещавшие заграждения, прижав к ним ученого и его раненую руку. Он застонал сквозь зубы — на большее воздуха в сдавленных легких не хватило. В этот миг один из солдат, с сержантской лычкой на груди, отступив на шаг, вскинул автомат стволом вверх и дал короткую очередь. Люди испуганно отхлынули назад, разразившись очередной порцией гневных воплей и ругательств. Однако натиск моментально ослаб, позволяя Алексу сделать глоток воздуха и сменить позицию, переместившись почти к входу в здание. Он оказался лицом к лицу с военными, его охраняющими, и не преминул этим воспользоваться:

— Сержант! Я Алекс Хоффман, ученый из ЦЕРНа, — заорал он, пытаясь перекричать гул напирающей сзади людской массы. — У меня с собой крайне ценные данные для вашего руководства! — Вытащив коробочку жесткого диска, он потряс ей перед невозмутимым лицом солдата и тут же поспешно спрятал обратно. — Я там был, когда все началось и знаю, что именно происходит!

Пару секунд сержант не двигался, видимо размышляя, потом коротко махнул рукой, и двое бойцов буквально выдернули Алекса из ревущей толпы, перенеся его за оцепление. Еле заметными жестами командир обозначил их дальнейшие действия — один из них открыл дверь, ведущую в фойе, второй — втолкнул туда ученого и заскочил следом. Проход за ними моментально закрылся. Закинув автомат за спину, солдат шумно выдохнул и вытер вспотевший лоб тыльной стороной ладони, затянутой в штурмовую перчатку.

— Тяжелая выдалась ночка, — устало произнес он, снимая шлем. — Так значит, ты из ЦЕРНа?

— Именно так. Я научный сотрудник, случайно оказался неподалеку, когда это началось, — уклончиво ответил Алекс, решив пока не рассказывать всю историю. — С трудом выбрался, забрав запись видеокамер как раз из того корпуса, где все случилось. Мне бы к вашему начальству попасть, поспешно добавил он, предупреждая очередную порцию вопросов. — Как к нему пройти?

— К начальству-то? Второй этаж, первая дверь направо. Эй, Франц, — обратился он к полицейскому, стоявшему неподалеку. — Тут парень из ЦЕРНа, говорит, у него важные данные для главного. Проводи, а то заблудится, или твои коллеги ненароком затопчут… мне-то уже на пост возвращаться нужно.

— Доставим в целости, можешь не беспокоиться, — усмехнулся тот. — Пойдем, здесь недалеко, — добавил Франц, обращаясь уже к Алексу.

Кивнув в ответ, он направился вслед за полицейским через фойе, бросая по сторонам удивленные взгляды. Внутри было почти так же шумно, как и снаружи. В этом городе, где даже убийства происходили редко, полиции, привыкшей заниматься в основном мелкими кражами и случаями мошенничества, пришлось нелегко. Весь холл здания, от входных дверей до лестниц и технических помещений, являл собой лишь слегка упорядоченный хаос. Полицейские, как поодиночке, так и небольшими группами, сновали туда-сюда в противоположных направлениях, появляясь и скрываясь за многочисленными дверьми. Приглядевшись, Алекс заметил некоторую систему в их перемещении. Стражи порядка прибывали, как правило, без оружия, направляясь в оружейную комнату, рядом с которой толпилось больше всего людей в форме. Выходящие оттуда держали автоматы — такие же «Зиг Зауэры», что были в комнате охраны ЦЕРНа, а их разгрузки топорщились от дополнительных магазинов. Вооружившись, полицейские скрывались в боковых проходах, видимо ведущих к служебным входам в здание. Скорее всего, там они рассаживались по машинам и уезжали, освобождая место для новоприбывших.

Поднявшись за своим проводником на второй этаж, Алекс остановился перед солидно выглядевшей темной дубовой дверью. На ней висела табличка: «Полковник Э. Бертран, начальник управления Федеральной Службы Полиции города Женева».

— Подожди пару минут, — сообщил Франц, заходя внутрь. — Тебя вызовут.

В очередной раз кивнув, ученый отошел от двери и неспешно осмотрелся. Неподалеку, рядом с большим стеклянным окном, стояло несколько солдат. Они вели между собой оживленную беседу, не забывая, однако, время от времени поглядывать наружу. Как и уже виденные им ранее, эта группа была в армейском камуфляже, шлемах, бронежилетах и со штурмовыми винтовками — как будто заранее знали, что попадут на войну. Он подошел поближе, прислушиваясь. Сделать это было нетрудно благодаря тому, что собеседникам приходилось повышать голос, перекрывая шум, доносившийся из фойе.

— … никакого смысла сидеть тут! — донесся до Алекса обрывок фразы. — Да, согласен, это важное здание, но этим тварям без разницы, кого жрать — людей в форме или в ночной пижаме!

— Так ты их видел, Жак? — заинтересовался второй. — На что они похожи, эти чудища?

— Ничего омерзительней никогда не встречал, — поморщился его собеседник. — С виду помесь рогатой псины и ящерицы, размером с волка. Невероятно быстрые и живучие — а когда подохнут, такая вонь, хоть беги.

— Так ты еще и убил одну? — со смесью восхищения и недоверия произнес еще один из них. — Рассказывай, как это было!

— Убил двух, а рассказывать особо нечего, — пожал он плечами. — Первая тварь забралась ко мне в окно, еле успел автомат достать. Выпустил ей весь рожок в уродливую пасть, сам чуть не концы не отдал от страха, без шуток. Потом кое-как оделся, выскочил на улицу — а там еще одна такая же — рвет мою соседку на куски. Начал стрелять, она завизжала и как рванет ко мне…

— Кто? Соседка? — переспросил его товарищ, едва заметно ухмыльнувшись.

— Дурак ты, Винс, — сообщил ему Жак очевидное. — Короче, запомните: стрелять нужно в голову, иначе не сдохнет. — Он расстегнул разгрузку и его товарищи удивленно охнули. — Если б не кевлар, я сейчас бы ползал по асфальту, собирая свои же внутренности.

Алекс подался вперед и увидел разлохмаченный в районе солнечного сплетения армейский бронежилет — глубокие борозды от удара когтистой лапой сразу бросались в глаза.

— Эй, герой, ответь-ка еще на один вопрос: а что ты делал вне казармы в жилом доме глубокой ночью? После сегодняшних учений отдыхал? — поинтересовался кто-то из них. — Полагаю, не обошлось без той самой соседки? — подвигав бровями, добавил он. — Симпатичная хоть?

— Всей правды, приятель, ты не узнаешь никогда, так что завидуй молча, — хмыкнул Жак. — А соседка симпатичная… была, — окончил он фразу, заметно помрачнев. Тут его взгляд упал на Алекса. — А ты кто такой? На полицейского не похож, их всех по тревоге еще полтора часа тому назад подняли, гражданский, что ли? Мой тебе совет: бери семью и вали из города, пока цел…

— Я работаю в ЦЕРНе, и у меня есть данные, которые отчасти объясняют… — начал было Алекс.

Вдруг дверь, за которой скрылся несколько минут назад его спутник, приоткрылась, и Франц нетерпеливым жестом подозвал его, приглашая внутрь.