Долгожданная пятница наступила, но к загородным прогулкам никак не располагала. С утра небо затянули тяжелые черные тучи, готовые пролиться дождем, парило и где-то далеко многообещающе погромыхивало.

Но Леля в Удельную приехала: обещала и вообще…

Елена Ивановна с Дэном ждали ее на платформе. Пес рвался с поводка, изнемогая от желания немедленно продемонстрировать Леле свою любовь. Но на сей раз номер не прошел!

Тучи нависали все ниже, сгущая напоенный ароматом сирени воздух так, что становилось трудно дышать. Гром рокотал где-то рядом, предвещая скорую грозу. Они уже подходили к калитке, когда на землю упали первые тяжелые капли.

Огромный бревенчатый дом встретил их тишиной и сумрачной прохладой.

Буданов стоял у окна своего кабинета на втором этаже, видел, как Леля шла от калитки к дому, и кожей чувствовал ее напряжение и волнение.

«Что же ты, такой чуткий, — думал он, — так тонко прочитываешь любое движение ее души, и раз за разом мучаешь все сильнее? Допустим, все еще можно поправить. Но где гарантия, что новое нелепое стечение обстоятельств опять не застит тебе глаза и тогда уже точно наступит конец? Как же избавиться от этого проклятья?..»

Буданов взглянул на часы. Через сорок пять минут он спустится вниз.

План был прост до чрезвычайности. Клава под благовидным предлогом уводит Елену Ивановну из дома, а он, Буданов, остается, и, если провидение не выкинет очередной фортель, уже сегодня они с Лелей будут вместе…

А пока следовало отвлечься, занять себя чем-то важным, потому что каждая минута казалась длиннее предыдущей, растягиваясь до бесконечности.

Буданов сел к столу, придвинул бумаги, но в голову ничего не лезло.

Дождь усиливался, гремело уже совсем близко, и молнии освещали комнату мертвенным светом, на мгновения разгоняя сгустившуюся по углам тьму.

«Спецэффекты, как в плохом кино», — усмехнулся Буданов, стараясь подавить нетерпение и тревогу — как бы разгулявшаяся непогода не нарушила их планы.

Снизу слышались тихие голоса женщин, звяканье посуды и завывания Дэнчика после каждого громового раската — пес боялся грозы.

Колокольчик от калитки прогремел как барабаны судьбы, взорвав напряженное ожидание, и благостная тишина внизу тут же сменилась какофонией звуков.

— Лена, голубушка, — причитала промокшая насквозь Клава, решившая для пущего эффекта не брать зонта. — Пойдем со мной, Христа ради. Вальке моей совсем худо…

— А что такое? Что случилось? — всполошилась Елена Ивановна.

— Почечная колика у нее опять. На стенку лезет.

— Надо немедленно вызвать «Скорую помощь»! — Леля кинулась к телефону, но Клава с криками: «Нет, нет! Ни в коем случае!» — коршуном бросилась ей наперерез.

— Но почему? — удивилась Леля — Приедет врач, сделает обезболивающий укол…

— Еще, не дай Бог, в больницу заберут, — замахала руками находчивая Клава, — а Валька моя ни за что не поедет. Не велела она «Скорую» вызывать.

— Но ведь может быть что-то серьезное! — пыталась вразумить ее Леля. — Разве можно так рисковать?! А если потом будет поздно? Это просто средневековье какое-то…

Но темная женщина Клава позиций не сдавала.

— Нет, нет, — упрямо твердила она. — Валька знает, что делает. Мы ее сейчас с Леной в воду горячую посадим…

— Елена Ивановна! — обернулась за поддержкой потрясенная Леля.

Но та уже стояла в плаще, резиновых сапожках и стягивала узкий чехол с большого черного зонта. Поселковой медицине Елена Ивановна, видимо, тоже особенно не доверяла.

— Ты уж не скучай тут, детка. Будь как дома. Телевизор посмотри, — говорила она на ходу, решительно увлекая к дверям вошедшую в образ рыдающую Клаву.

Оглушительный раскат грома потряс стены, взвыл Дэнчик, помигала несколько раз люстра, и свет погас.

— Видимо, мы в самом эпицентре грозы! — Елена Ивановна метнулась к буфету, достала свечи, спички. — Подсвечник на камине, — кивнула она в сторону внушительного очага. — Можешь, кстати, разжечь огонь, если захочешь. Только заслонку не забудь открыть.

— Нет, я пойду с вами, — решительно сказала вдруг Леля. — Я здесь одна не останусь.

— Нет, нет, нет! — закричали заговорщицы в один голос.

— Дэнчик безумно боится грозы! Его ни в коем случае нельзя оставлять одного! — волновалась Елена Ивановна, устремляясь к двери и утягивая за собой Клаву.

— Валька моя ни за что к себе чужого не подпустит, — вторила ей та. — Она, ежели что не по ней, может и с лестницы спустить…

Дверь захлопнулась, торопливые шаги стихли, и Леля осталась одна, вернее, с Дэнчиком, который, опустив хвост, жался к ее ногам.

Молнии сверкали, мощные раскаты грома сливались в почти беспрерывную оглушительную какофонию, и дождь — настоящий тропический ливень! — сплошной стеной обрушивался из разверзшихся небесных хлябей.

Вообще-то она всегда любила грозу, восхищалась безудержным разгулом стихии, чувствуя себя защищенной. Но сейчас ей было так одиноко и страшно в этом огромном, пустом, отторгающем ее доме!

Из розетки посыпались искры. Леля ахнула. Не хватало еще, чтобы все здесь сгорело синим пламенем!

Дэнчик жалобно заскулил. Она села на пол и прижала его к себе. Пес дрожал мелкой дрожью.

Новая вспышка осветила комнату, дверь тихо распахнулась, и под оглушительный раскат грома на пороге возник Буданов, в черной рубашке, с бледным вдохновенным лицом, прекрасный, как Ангел Тьмы…

Леля вскочила и даже, кажется, вскрикнула. Дэнчик дико взвыл и мгновенно исчез. Люстра мигнула и ярко осветила пространство.

Леля зажмурилась, абсолютно уверенная, что сейчас вот откроет глаза и видение исчезнет! Но Буданов стоял на месте и пристально смотрел куда-то ей в ноги.

Леля опустила глаза — на полу рядом с ней, там, где только что изнемогал от ужаса Дэнчик, темнела довольно внушительная лужица.

Буданов перевел на нее взгляд и вопросительно приподнял бровь.

— Это не я! — почему-то сказала Леля и вспыхнула: настолько нелепо прозвучали эти слова.

— Не знаю, — усомнился Буданов. — Наша собака достаточно хорошо воспитана, чтобы не делать этого дома.

— Я, конечно, не могу похвастаться таким блестящим воспитанием, как у вашей собаки, — возмутилась Леля, — но пользоваться туалетом меня все же приучили.

— Пес беззащитен. Он не может оправдаться, поэтому на него легко свалить все, что угодно, — строго сказал Буданов, подходя к ней почти вплотную.

— Да что вы себе позволяете?! — закричала Леля.

Она сжала кулаки и хотела уже было обрушить их на обидчика, но Буданов ловко перехватил ее руки и спросил:

— А как вы вообще сюда проникли? Вы ищете со мной новых встреч?