нет, – ответил Саймон. – Только брат. – Он улыбнулся. – Прости, у нас с Вильгельмом не самые простые отношения. И мне не хочется об этом говорить.

– Хорошо, но…

– Ого, какая красивая! – вдруг воскликнул Саймон.

Кристофер понял: Саймон хочет сменить тему – и обернулся, чтобы узнать, что же того так восхитило.

В нескольких шагах от них остановилась великолепная, почти круглая карета цвета морской волны, на больших серебристых колёсах. Маленькое окошко было занавешено изнутри, так что разглядеть того, кто сидел в карете, было нельзя.

– Интересно, кто это приехал? – спросил Кристофер.

– Наверное, какая-нибудь королевская особа, – отозвался Саймон. – Может, кто-то из Дома Треф?..

У Кристофера перехватило дыхание. «Что, если это сама дама Треф?» – пронеслось у него в голове.

Внезапно раздался страшный грохот: казалось, небо раскололось надвое. Кристофер вжал голову в плечи и замер, боясь пошевелиться.

– Что это? На нас напали? – воскликнул он.

Саймон смотрел наверх. Кристофер тоже осмелился поднять голову и увидел множество мерцающих разноцветных огоньков, осветивших небо. Они мигали, сверкали и переливались, а потом постепенно тускнели и гасли.

– Это фейерверки, – улыбнулся Саймон. – В честь нового учебного года. Огни такие яркие, что на них даже при свете дня смотреть интересно. – Саймон повернулся замку. – Идём, мы и так задержались.

Кристофер не хотел уходить. Он с удовольствием остался бы здесь и расспрашивал друга про кукольный театр, про человека, извергающего пламя, и смотрел бы на волшебные огни в небе. Огни в небе… Где-то он уже это слышал…

Кристофер задумался и, когда прозвучал новый залп, вздрогнул, оступился и отдавил ногу тому, кто стоял за ним. Оборачиваясь, чтобы извиниться, он начал бормотать:

– Прошу прощения, я… – и вдруг застыл на месте и онемел.

В небе продолжал грохотать фейерверк, но ему казалось, что наступила полная тишина. Он так неуклюже налетел на… девочку.

Чуть ниже его ростом, с короткими ярко-рыжими волосами, она стояла, уперев руки в бока, и с негодованием смотрела на него. Кристофер так удивился, что мог только молча смотреть в её большие карие глаза. Мысли из его головы будто выдуло ветром.

Девочка недовольно покачала головой и вдруг наступила Кристоферу на ногу с такой силой, что тот ойкнул и отпрыгнул в сторону.

– Эй! – возмутился он. – Я же извинился!

Девчонка фыркнула и ничего не ответила.

– В чём дело? – услышал Кристофер недовольный голос, который принадлежал рыжеволосому юноше, с удивительной грацией выбравшемуся из той самой удивительной кареты, что они с Саймоном разглядывали несколько минут назад.

Юноша был старше Кристофера на три или четыре года. При виде его сияющих доспехов у Кристофера перехватило дыхание.

– Он мне ногу отдавил, – заявила девочка, взмахнув рукой в полупрозрачной перчатке, украшенной драгоценными камнями.

– Это не повод для драки, Эм, – с упрёком заметил юноша.

– Никто и не дрался! – возмутилась девочка, пристально глядя Кристофера. – Я тоже совершенно случайно наступила ему на ногу. – Она пожала плечами. – И не называй меня Эм!

Кристофер решил, что ссора в первый же день ничего хорошего не сулит, и, сопроводив свои слова лёгким поклоном, сказал:

– Мне правда очень жаль, что я вас задел.

Девочка едва заметно улыбнулась, но тут же снова напустила на себя важный вид, который совершенно не соответствовал её воздушному образу.

– Вот и прекрасно, – заметил рыжий юноша. – Меня зовут Август Спарклинг.

Он протянул руку, и Кристофер узнал этот жест. Саймон при первой их встрече тоже протянул ему руку.

– Впервые в Академии? А это моя сестра Эм.

Кристофер кивнул и представился:

– Кристофер Клин.

– Клин? – задумчиво переспросил Август. – Никогда не слышал такой фамилии. К какому Дому принадлежат ваши родители?

– Август!.. – перебила его девочка.

– О, конечно, вам уже пора! – спохватился тот. – Торопитесь, пока горн не прозвучал. Двери в зал Паладинов закроются, и вы уже туда не попадёте.

– Разве ты со мной не пойдёшь? – удивилась девочка.

– Не могу. Я обещал Филиппу, что встречусь с ним.

Девочка закатила глаза, точь-в-точь как Саймон, когда ему что-то не нравилось.

– Тут ничего сложного, просто найди таких же, как ты.

Август снова улыбнулся, махнул рукой кучеру, сидевшему на козлах удивительной кареты, и растворился в толпе.

– Ты что, тоже будешь учиться в рыцарской Академии? – вытаращил глаза Кристофер.

– Да. А что тебя удивляет? – Девочка расправила складки платья и недобро посмотрела на Кристофера огромными глазищами.

– Ничего, – пробормотал он, не в силах отвести взгляд.

– Может быть, ты подумал, что я слишком маленькая и хрупкая для того, чтобы стать рыцарем? Так я тебя удивлю – это очень далеко от истины.

И она вновь наступила Кристоферу на ногу, да так, что он вскрикнул. После чего повернулась к нему спиной и направилась к дверям Академии.

– Кто эта чокнутая? – спросил Саймон, подходя к Кристоферу и глядя вслед гордо удаляющейся девочке.

– Не знаю, – прыгая на одной ноге, ответил Кристофер. – Но нам с ней учиться, – с ужасом добавил он.

Они едва не заблудились, пока искали зал Паладинов. Возможно, Академия внутри была больше, чем снаружи, а может, их сбила с толку дама, у которой они спросили дорогу («Идите прямо и думайте о своём будущем…»), но им никак не удавалось его найти.

– Приветствую! Новенькие? – улыбнулся им молодой человек с таким же свитком в руках, какой был у бестелесного рыцаря.

– Да, и мы никак не можем найти зал, в котором будет торжественная церемония, – устало проговорил Кристофер.

– Я вас провожу, – приветливо сказал молодой человек. – Я один из Архивариусов, и сегодня нам поручено следить, чтобы все попали туда, куда нужно. Кристофер Клин и Саймон Винд?

Они удивлённо посмотрели на него.

– Полное описание вашей внешности тут… – Архивариус взмахнул свитком, а затем постучал указательным пальцем по виску. – И тут. Нельзя допустить, чтобы кто-то из учащихся потерялся.

– Ого, – сказал Саймон. – Здорово, что мы вас нашли.

– Церемония в честь начала учебного года состоится в зале Паладинов. Следуйте за мной.

У Кристофера разбегались глаза – вокруг было столько нового! Они шли по коридорам, запруженным людьми, поднимались и спускались по лестницам, проходили через великолепные анфилады. Кристофер заметил маленькую дверцу в стене и, разглядывая её, чуть не отстал.

– Это дверь в покои гномов, – на ходу пояснил Архивариус. – Вот уже сколько лет подряд они приезжают к нам, когда занятия заканчиваются, и помогают достраивать северное крыло.

Наконец они добрались до зала Паладинов. У дверей стоял ещё один бестелесный рыцарь.

– Чуть не опоздали, – сказал он им, распахивая перед ними дверь. – Церемония начинается.

– Вам нужно вон туда.

Архивариус указал на противоположный конец огромного зала, где толпились притихшие от волнения первогодки. Кристофер и Саймон поспешили к ним.

Они пробирались сквозь толпу