Натаниэль смущенно почесал затылок. У него было время разобраться в некоторых вещах. Оставалось еще кое-что, что он должен был сделать, прежде чем покинуть Самару, а значит, и свою прежнюю жизнь.

– Мне нужна твоя помощь.

Наверное, жрица не ожидала услышать эту фразу из его уст, потому что ее глаза расширились от удивления. Нат не знал, действительно ли он мог попросить ее о помощи или же перешел черту. Поджидая ее, он все время ломал над этим голову, но так и не придумал никакой альтернативы. Эта колючка была его единственным вариантом.

– До того, как я оставлю свою прежнюю жизнь позади, мне нужно сделать две вещи.

Нат отвел от нее взгляд, однако чувствовал, как жрица пристально смотрит на него, ожидая, пока он продолжит.

– Я хотел бы попрощаться с детьми из детского дома. – Он сглотнул и снова посмотрел на Селесту. – И я должен выйти из дел с Миком, раз и навсегда.

– А что у вас с ним за дела? – Селеста повела Натаниэля в красный салон, которым так поздно вечером уже никто не пользовался, – как ты познакомился с таким ужасным человеком и как получилось, что ты еще и должен ему денег?

Она хотела наконец получить от него ответы. При первой их встрече парень уклонился от них, тем самым подвергнув Селесту опасности. Больше всего на свете девушке хотелось, чтобы погоня по улицам Самары стерлась из ее памяти. Она слишком хорошо помнила страх, адреналин и неизвестность.

Никогда еще жрица не сталкивалась с подобными ситуациями. Селеста не оставляла ничего на волю случая на публичных выступлениях, заседаниях совета и вообще – нигде и никогда. Она любила контроль. Без контроля она не могла действовать. Если она могла подготовиться к какому-то событию, то чувствовала себя в безопасности. А самым важным для нее было собственное уверенное поведение. Никто не должен был иметь возможность узнать, что у нее на душе. Никто.

Бегство об руку с Натаниэлем было просто наихудшим сценарием для Селесты. Никогда еще она не контролировала свои эмоции меньше и не была так далека от уверенного поведения, как в тот момент, когда ей пришлось столкнуться с Миком. До сих пор она не встречала ни одного человека, чья аура внушала бы ей страх. Настоящий страх. И как будто одного этого было недостаточно, Мику об этом факте было явно известно. Его ехидная усмешка, словно он чувствовал запах ее страха, все еще маячила перед внутренним взором девушки. Если из-за этого ей сегодня ночью будут сниться кошмары, она точно даст Натаниэлю пощечину. Не важно, будущий он король или нет.

Селеста наблюдала за Сыном Солнца. Глаза Натаниэля скользили по комнате, он избегал ее взгляда. Вопросы жрицы, по-видимому, были ему неприятны, но ей было все равно. Парень чего-то хотел от нее, а это означало, что он должен ей что-то взамен. И этим чем-то были ответы, которые она собиралась получить. Селеста надеялась, что, узнав о Мике больше, станет меньше его бояться.

Не сводя глаз с Натаниэля, девушка ждала, когда он наконец заговорит.

– Тебе не нужно знать, как я познакомился с Миком и как я с ним связан.

Он провел правой рукой по затылку, на что Селеста лишь фыркнула.

– Уже забыл, что тебе что-то от меня нужно? Как я могу помочь тебе решить проблему с Миком, если я даже не знаю, в чем там дело?

– Никак.

По-видимому, он пришел в себя и понял, что ему придется наконец расстаться с правдой.

– Ты должна всего лишь помочь мне незаметно исчезнуть из дворца. Остальное я сделаю сам.

Селеста распахнула глаза.

– Ты что, с ума сошел? Я определенно не собираюсь помогать тебе добраться до преступника, который угрожал убить тебя.

Симея убьет ее, если в этой затее что-то пойдет не так.

– Если ты мне не поможешь, я сам найду способ. Я все равно предполагал, что ты мне не поможешь, Рыжая. Ты слишком хорошая девочка, чтобы сделать что-то запрещенное.

Стиснув зубы, Селеста постаралась проигнорировать провокацию и повторное использование своего нелюбимого нового прозвища.

– Ты не пойдешь к Мику один. Если потребуется, я все расскажу Симее.

Полное отсутствие предусмотрительности у Ната действовало Селесте на нервы. Едва только девушка представляла себе, что может произойти, в животе у нее все сжималось.

– Ты этого не сделаешь, – возразил Нат.

– И как ты собираешься отговорить меня от этого? Стукнешь по голове камнем, чтобы я потеряла сознание? – ее голос прозвучал резче, чем предполагалось, но Натаниэль не обратил на это внимания, только скривился.

– Я никогда не ударил бы женщину!

– Тогда пойми наконец, что одного я тебя не отпущу. Либо ты позволяешь себя сопровождать, либо никуда не пойдешь.

Селеста чувствовала себя матерью, которая ругает своего ребенка, но знала, что права. Идти в логово льва в одиночку было слишком рискованно. Особенно если ты был следующим королем и собирался отправиться к опасным преступникам.

Натаниэль вздохнул.

– Ну тогда ты идешь со мной, но при этом держишь себя в руках, не говоришь ни слова, а лучше всего – притворяешься невидимкой!

Селеста потеряла дар речи. Она едва могла смотреть на этого барана! Да, она потребовала того, чтобы он не ходил один – но ведь не с ней же! Жрица подумала об одном из стражников, который тоже мог защищаться в случае крайней необходимости. Что ж, Ниалл не очень хорошо выступил против Ната, и теперь, после ситуации на рыночной площади, у него были серьезные неприятности. По крайней мере, Селесте удалось убедить Симею в том, что это была выходка нескольких подростков, которые нанесли стражнику удар, а затем быстро скрылись. И самой жрицы не было рядом, когда Ниалл пришел в себя, потому что хотела позвать на помощь. При этом она случайно наткнулась на Натаниэля, который вскоре после этого был призван Илиасом. Когда Селеста рассказывала эту историю – целых пять раз, – каждый раз, когда ложь вырывалась из ее уст, Нат морщился. Во-первых, потому, что Селеста была никудышной лгуньей, а во-вторых, потому, что ему еще предстояло научиться контролировать свой вновь полученный дар.

– Так что, ты согласна?

Нат выжидательно смотрел на нее, но Селеста еще не могла контролировать свой голос, иначе она бы сразу сказала «нет». Нат же, напротив, к большому неудовольствию Селесты, истолковал ее молчание как согласие.

Девушка не хотела снова приближаться к Мику и его головорезам. Теперь у нее не было другого выбора, если жрица не хотела показать свою слабость.

– Встретимся в моей комнате через два часа, – с этими словами Натаниэль повернулся и ушел.

Селеста все еще была не в состоянии что-нибудь ответить.

Спустя почти два часа Селеста стояла на пороге комнаты Ната. На ней были черные мешковатые брюки, сужающиеся книзу, черная рубашка и черные моджари. Волосы она заплела в строгую косу. Нервно ломая пальцы, Селеста снова и снова теребила свои волосы.