— Его Королевское Величество Даноран Первый Дарнейский, Её Королевское Величество Рилиан Дарнейская, Его Королевское Высочество Принц Дамьен Дарнейский и Её Королевское Высочество Принцесса Клемайни Дарнейская.

Сердце пропустило удар. Появление королевской семьи. Настоящее начало бала и официальное дозволение начать танцы. И никого от себя будет не отвадить.

— Позволишь.

Это должен был быть вопрос, но прозвучало, как утверждение. Даниэль привычно взял меня за руку и повёл в круг танцующих пар. Традиционно танцевать начинали король с королевой, через какое-то время к ним присоединялись остальные. Танцевали все, от совсем юных драконов моего возраста до почтенных пар, если пересчитывать на драконий счёт, за триста. Даниэль не лгал, танцы имели для драконов большое значение.

Составлять ему пару было привычно. Я на нём училась, и движения выходили сами собой. Если закрыть глаза, то можно представить, что я в Академии, а не в роскошном дворце в главном логове огромных ящеров. Закрутившись в очередном повороте, прижалась к его груди.

— Ты нарочно пригласил меня первым? — расслабиться не получалось, кожей чувствовала чужие взгляды, не могла окунуться в атмосферу чужого праздника. А может, просто не хотела. Никогда не была сильна в признаниях перед самой собой.

— Просто подумал, что ты волнуешься на своём первом балу.

Пришлось снова от него отстраниться, а продолжить разговор смогла лишь, когда одна его рука очутилась на моей талии, притянула ближе.

— Ты втянул меня в круг танцующих, привлёк всеобщее внимание, — прошипела я. — Быть может, они бы решили, что появившаяся из ниоткуда странная девица танцевать не умеет и не слишком бы ко мне лезли.

— Но ты умеешь. И не посмеешь специально опозорить себя или наш род. Будешь танцевать, вести себя, как я учил, — процедил он мне на ухо, и я отчётливо ощутила, что это приказ.

— Зачем? — от обиды защипало в глазах. К счастью, магический макияж водостойкий.

— Защищаю тебя от тебя самой. Поверь, ты не хочешь навлечь на себя гнев других драконов. И уж точно не хочешь навлечь на себя гнев отца.

Он нахмурился, а мелодия, тем временем, подошла к концу. Её сменила другая.

— Даниэль, два танца подряд могут быть истолкованы неверно, тебе ли этого не знать, — раздался из-за моей спины холодный голос Аврина, от которого бежал мороз по коже.

Лорд обошёл меня и мягко, но настойчиво отстранил своего сына.

— Юлия, ты не возражаешь, если твой второй танец украду я?

— Буду счастлива танцевать с вами.

Приказ Даниэля заставил вспомнить всё, чему он меня учил. И всё же, какие насыщенные полгода… Отвратительно неправильные полгода…

С Аврином танцевала не так свободно и откровенно, как получалось с Даниэлем, однако музыка и не располагала. Случайно ли так вышло, или дракон знал, что будет играть оркестр, но мелодия второго танца идеально ему соответствовала. Она казалась мне загадочной и холодной, предвещавшей беду. В ней словно слышался тревожный перезвон колокольчиков, шум капель дождя, ритмично ударявшихся о широкие листья, даже можно было вообразить погоню на колесницах. Она постепенно убыстрялась и, если первые секунды танца, движения которого я подхватила за Аврином и которому учил меня Даниэль, вынуждали партнёров танцевать на расстоянии друг от друга, не касаясь, то сейчас я должна была сблизиться с холодным лордом, встать к нему спиной и, позволив приобнять себя, держась за его руки, двинуться с ним по кругу. Тут-то он и решил нарушить тишину, которую я почти физически ощущала.

— Ты неплохо чувствуешь музыку, — сказал лорд. — В движениях прослеживается неопытность, но драконья пластичность сильнее человеческой крови, думаю, Даниэлю было легко тебя учить.

Он меня заставлял. Если бы после всех моих мук не было результата, это было бы более чем ненормально.

Танец вынудил сменить положение. Теперь Аврин кружил меня по залу, смотря мне в глаза. А я не могла сказать, что хуже: танцевать к нему спиной, доверяя вести, или давать вести себя, уже находясь к нему лицом. И так, и так было страшно. Особенно сейчас, когда его глаза напоминали янтарные стёклышки, за которыми горит ужасный пожар.

— Если бы не твой рост и цвет глаз, — приподнял вверх, опустил, — то я бы счёл, что моя младшая сестра, наконец, образумилась и вернулась.

— А вы уверены, что она допустила ошибку? — спросила я и отшатнулась, увидев гнев в глазах дракона. Тот удержал меня рядом, до боли надавив ладонью на спину. Оставалось надеяться, что ничего не сломал.

— А ты считаешь, что променять благородного дракона на какого-то морского проходимца было умным решением? — вопросом на вопрос ответил мужчина, едва ли не волоча меня за собой по кругу. — Сбежать в мир без магии, ни разу не дать о себе знать, — Аврин шипел, и мне оставалось только надеяться на то, что он рассчитывает свои силы и не намеревается сломать мне хребет прямо здесь, в отместку сестре. — Забыть о своём роде, происхождении, долге. Юлия, то, что ты Кейран, имеет невероятное значение. Древняя драконья кровь, хранящая в себе силу…

Танец подошёл к концу. Финальное движение: приподнять, покружить, опустить партнёршу. Аврин выполнил всё с чёткостью андроида. Какой же он жуткий! Сколько мне всё это ещё терпеть? Я не подписывалась на всё это, я подписывалась на учёбу в Академии!

Отдохнуть мне не дали, драконы ведь не люди, выносливее, сильнее. Праздничная ночь для всех вокруг для меня была поминками Юлии Кузьминых. И последний гвоздь в её гроб решил забить Дамьен Дарнейский, которого так старательно избегала.

— Лорд Аврин, вы позволите мне похитить вашу очаровательную племянницу?

Принц, облачённый в чёрный с золотом фрак, был восхитителен. Если бы это была наша первая встреча, я бы влюбилась. Но это была не первая встреча. И я чувствовала себя испуганной ланью, которую нагнал хищник.

— Она будет счастлива, — Аврин вручил мою руку Дамьену.

— Попалась, — довольно выдохнул мне на ухо этот… гад чешуйчатый. Однако когда первые аккорды мелодии третьего танца коснулись моих ушей, не сдержала удивлённого вздоха:

— Вальс?

Мы легко закружились по огромному залу. В сравнении с другими танцами, драконий вальс давался мне легче всего.

— Что тебя так удивляет? — усмехнулся Дамьен.

— Не думала, что тебе нравятся подобные танцы. Слишком целомудренные… для тебя.

— Юля, прекрати считать меня хуже, чем я есть, — его рука чуть сильнее сжала мою руку, но это не пугало, как мне бы того хотелось, это согревало изнутри. — Почему ты боишься?

Хмыкнула. Да потому что вы, драконы, меня достали! Я, словно вещь, которой пользуются, как хотят, и считают это нормальным!

— Почему я? Неужели у тебя мало других поклонниц? Почему ты продолжаешь реагировать на меня, продолжаешь преследовать меня, держать при себе, удовлетворять свои интересы? — трудно не скатиться в истерику, но на нас смотрели, наверняка, все присутствующие. Наследный принц и новоявленная Кейран — зрелище наверняка занимательное.