разглядеть, – она достала из третьего ящика пластмассовую флешку для дешифровки ДНК, а из первого – стерильный скальпель. Холодный металл скользнул по указательному пальцу левой руки. Крупная капля упала в емкость флешки.

Палец защипало. Вера всем сердцем надеялась, что кровь продолжит сочиться. Она зажмурилась, досчитала до пяти, а потом снова открыла глаза. На кончике пальца осталась лишь тонкая розовая полоска.

– Этого просто не может быть, – прошептала Вера, не в силах поверить своим глазам, и тут же спрятала руки под столешницей.

Она повторно продезинфицировала стол, нажала на кнопку «сдать экзаменационную работу» и спрятала флешку со своей кровью в папку с документами. Выпускники один за другим стали снимать защитное обмундирование. Вера сорвала свое и затолкала в урну. Осторожно прижав к груди папку, чтобы не выронить флешку, она дождалась звонка, оповещающего об окончании экзамена, и встала между Таниным и Идиным столами. Таня вытерла ладонью выступившие над верхней губой капельки пота.

– Все получилось? – спросила ее Вера.

– Вроде да, – ответила Таня, – но я искренне надеюсь, что меня ни при каких обстоятельствах не распределят в какую-нибудь лабораторию. Вечность заниматься микробиологией или генетикой – настоящее извращение.

Ида кивнула в знак согласия.

– Директор не слепой. Всем ясно, что тебе в лаборатории делать нечего, – сказала она и, заметив папку в Вериных руках, спросила: – Что это у тебя?

– Это для Сати. Я за этими бумагами ездила в зону.

– Ты до сих пор ей не отдала? – удивилась Таня.

– Не успела, – призналась Вера. – Вчера сил не было, сегодня проспала.

– Ты? Проспала? – Ида уставилась на Веру.

– Да…

– Так, сходи к Сати и приходи в столовую. У меня живот от голода сводит. Я на нервах не смогла позавтракать. Там все расскажешь, – сказала Ида и махнула рукой в сторону дверей.

– Хорошо, – улыбнулась Вера. Похоже, девочки обиду на нее не затаили.

По пути к выходу она высматривала среди воспитанников Макса. Она и не заметила, как он куда-то делся из поля зрения. Оказавшись в коридоре, она столкнулась с ним нос к носу.

– Вера, что это было? Почему затянула со вскрытием? – налетел он на нее.

Вера сделала шаг назад.

– Мне было жаль морскую свинку.

– В смысле? – Макс нахмурился. На лице отрази-лось недоумение. Он сделал шаг к Вере и поймал ее взгляд. – Хорошо, я понимаю. Морские свинки милые и пушистые. Но у нас же был план, Вера. Ты и я. Вечность. До твоей выходки мы находились на первых местах в рейтинге! Мы могли попасть в Геном вместе! А теперь что? Вдруг один балл станет решающим? Ты об этом подумала?

Вера вздрогнула.

– Я бы не стала называть нежелание резать невинное животное выходкой. – Она специально сделала ударение на последнем слове.

Макс пренебрежительно цокнул языком.

– Нужно идти на жертвы ради науки. Я думал, что ты это понимаешь. В первый раз, что ли?

– Знаю. Ты прав. Я должна была привыкнуть, но, оказывается, не привыкла.

Макс прищурился.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Не знаю! – выпалила Вера. Она и сама не понимала, что это значит. – Может быть, я не создана для Генома. Или Геном для меня.

– Глупости! – возмутился Макс. – Ты просто перенервничала. Не надо было тебе вчера никуда ездить. Я ведь предупреждал. – Он нервно провел рукой по волосам, растрепал их и снова уложил на прямой пробор. – Ты на все вопросы правильно ответила?

– Кажется, да.

– Хорошо, что завтра узнаем результаты, – выдохнул он. – Когда попадем в Геном, а мы должны туда попасть, все наладится. Я уверен. А если ты не захочешь резать свинок, возьму проведение аутопсии на себя. Договорились?

Макс пожал ее руку. Всем своим видом он давал понять: вместе они смогут сделать ее счастливой. Вера улыбнулась и кивнула. На душе потеплело. Если они оба правильно ответили на все экзаменационные вопросы, то впереди их ждет прекрасное будущее. Но другая мысль ворвалась в ее сознание, пронзив ледяной стрелой сердце.

Это не то будущее, о котором она на самом деле мечтала.

Глава 5

– Макс, мне нужно к Сати, – пробормотала Вера, отступая от него на пару шагов. Сердце будто бы покрылось инеем и потрескалось. Пораженная неожиданным открытием, спорить и отстаивать свою точку зрения – да и в чем она, собственно, заключалась? – Вера пока не могла.

– Как скажешь, – ответил Макс.

Она добежала до лифтов и зашла в левый, чтобы нырнуть еще глубже под землю. Остальные воспитанники, в том числе и Макс, заходили в другой, который шел наверх.

Колени предательски задрожали, и Вера прислонилась спиной к холодной стеклянной стенке лифта. Этот разговор с Максом совершенно неожиданным образом задел сразу две жизненно важные темы. С одной стороны – Верино будущее. Когда Сати разрушила ее надежды на работу в детском отделении, ей ничего не оставалось, кроме как мечтать о независимости, престижной карьере и высоком доходе, который позволил бы ей и апартаменты выше облаков, и личный винтокрыл. Это все и даже больше станет возможным, если ее распределят в Геном после выпускного. Но были ли это ее мечты? Скорее они выглядели мечтами идеального воспитанника, каким его рисовал ПЭЦ в своих лозунгах. Вера похолодела. Сейчас она впервые – да, впервые, пусть запоздало – осознала, что в Геноме она будет не на своем месте.

С другой – ей стало больно, ведь человек, с которым она собиралась провести бок о бок целую Вечность, не увидел ее сомнения. Конечно, они шли вразрез со всеми их планами, но Вере хотелось, чтобы Макс не переубеждал ее и не отрицал ее чувства.

Разве не на понимании и принятии друг друга должны строиться отношения?

В памяти всплыл вопрос, который, на первый взгляд, не имел к распределению после ПЭЦ никакого отношения. «Когда Макс тебя наконец по-настоящему поцелует?» – спрашивали Таня с Идой. И сколько раз Вера отмахивалась от них, не испытывая ни малейшего интереса найти ответ? Почему она сама не мечтала о следующем шаге, о котором грезили все влюбленные парочки?

Ответ был близко, но Вера не пожелала его видеть. На минус девятом этаже она выскочила из лифта, будто бы это могло отдалить ее от ответа, который теперь буквально преследовал ее по пятам. Впервые, спустившись не с поверхности, а с одного подземного этажа на другой, Вера заметила, что сыростью пахнет только там, где располагаются личные комнаты воспитателей и учителей. Просушить помещения не составляло труда, но этого почему-то не делали. Значит, им правда нравилось жить