– Я провожу?

– Меня уже провожают, – так же тихо ответила она.

Он смотрел, как Валентина в сопровождении весёлой компании вышла на заснеженную улицу и скрылась за углом здания.

Испытывая совсем не праздничные чувства, Олег вернулся за стол.

– Уехала? – участливо поинтересовалась Наталья Ивановна.

– Уехала, – вздохнул Олег. – Хочется напиться.

– Напейтесь.

– Я сегодня на машине.

– А я слышала, вы вообще не пьёте? – продолжала отвлекать его от грустных мыслей Наталья Ивановна.

– Стараюсь, – не стал лукавить Олег. – Но, когда прижимает, бывает, и срываюсь.

– Не переживайте. Я знаю, как вам подружиться с Кушнарёвой.

– Ох, Наталья Ивановна! – тихо воскликнул Олег. – Я для неё старый. Видели, какие мальчики пошли её провожать?

– А на фига, извините, ей эти мальчики сдались? – озорно подмигнула Наталья Ивановна, пряча невольную грубость за открытой улыбкой. – Олег Николаевич, вы себе цены не знаете! Хватит киснуть, давайте собирайтесь-ка и отвезите меня домой, – распорядилась она тоном начальника. – А по пути поговорим.

– Так чем я могу расположить к себе Валентину? – спросил Олег, ведя машину по празднично расцвеченным улицам ночного города.

– Подарите ей цветок, – сказала сидящая рядом в пассажирском кресле Наталья Ивановна.

– Букет? – уточнил Олег.

– Нет. Цветок. Просто один цветок.

– Почему один?

– Чтобы она поверила. Большое должно начинаться с малого. Валюша – умница, она не верит ничему показному. Вы напугали её. Она тянется к вам и боится вас.

– Я?.. Чем я мог её напугать?

– Своим напором. Она ещё молода и не очень опытна в сердечных делах. Вы же видите, она трудится как пчёлка, а на личную жизнь времени не остаётся. Я помню её ещё худенькой студенткой. Я тогда преподавала в нашей академии. Она пришла на кафедру такая хрупкая, бледненькая. Смотреть было не на что! А училась лучше всех. Жаль, в аспирантуре не осталась. Ну ничего, она у меня кандидатскую степень защитит. Я помню, когда она в первый раз влюбилась на втором курсе… Взгляд такой светящийся, с поволокой… а сердечко доверчивое. Она верила всем словам, которые ей говорил ловелас пятикурсник, и не задумывалась, что до неё эти слова адресовались другой. Да и много чего тогда случилось. Должна была чему-то научиться. И вдруг этот последний случай с нашим женатиком! Да вы, наверное, знаете… Предупреждала я её! Почти два года он ей голову морочил. И всё-таки бросил. Замкнулась Валентина. Сейчас с ней шутки плохи, не верит она в комплименты, тщательно их проверяет. Теперь, прежде чем подпустить к себе мужчину, вывернет его наизнанку. Немногие выдержат такое. Ну а прошедшей проверку до конца будет в её глазах настоящим мужчиной. Ему она и поверит… Вот тут остановите! Приехали.

Наталья Ивановна открыла дверь, и в тёплый салон автомобиля пахнуло декабрьской морозной ночью. Наталья Ивановна поправила длинную шубу и вышла из машины.

– Вас проводить? – открыл свою дверь Олег.

– Не нужно. Я уже дома. До свиданья, Олег Николаевич! Спасибо, что подвезли! – Наталья Ивановна, махнув рукой, шагнула к подъезду красивого высотного дома.

– Это вам спасибо! – крикнул ей вслед Олег.

На следующее утро за полчаса до начала рабочего дня Олег открыл дверь в пустую ординаторскую, подошёл к рабочему столу Валентины, достал из пакета завёрнутый в несколько слоёв газеты цветок, осторожно, чтобы не помять лепестки, освободил его и положил на стол.

После планёрки, которую вела с заведующими отделениями главный врач, Олег как бы невзначай заглянул в ординаторскую. Валентина сидела за своим столом спиной к выходу и что-то писала в раскрытой перед ней истории болезни. Рядом в высокой стеклянной вазе с водой стояла белая роза…

2012

Четверг. День. 2011 год.

– Ты завтра машину не бери. Я сама заеду за тобой на работу. Поужинаем в ресторане. А потом отвезу тебя домой.

– Почему домой, Катя?

– А куда?

– К тебе.

– Ко мне? – Улыбка чуть тронула уголки её губ. – Ты женат, Игорь. Мы просто проведём вечер, как друзья. Если ты, конечно, не против.

Екатерина упрямо сторонилась его ухаживаний, и предложение поужинать показалось Игорю заманчивым, тем более что его делала внешне очень привлекательная молодая особа, а по совместительству – юрист, консультирующая дела его фирмы.

С Екатериной Сергеевной Ковалёвой, ещё просто Катей, – юной девушкой, только закончившей институт, Игорь познакомился девять лет назад. Встреча вышла случайной, но он поминутно помнил всё: тогда холодным ноябрьским вечером на центральном городском телеграфе Игорь Мезенцев, ещё не преуспевающий бизнесмен, а только тридцатидвухлетний клерк в крупной коммерческой компании, занял очередь за стройной девчушкой в обыкновенном белом пальто со свободно спадающими до талии чёрными волосами. Он что-то спросил у неё. Девушка повернулась. Её лицо, её улыбка показались ему такими очаровательными, что Игорь на секунду даже смутился. Он представился, протянул свою визитную карточку. «Катя Ковалёва», – просто сказала девушка.

Игорь догнал её на улице и предложил подвезти на своей машине. Она не сразу согласилась. Он настаивал и наконец после долгих уговоров открыл перед новой знакомой дверь салона своего новенького авто. Но вместо того чтобы ехать по адресу, который назвала Катя, Игорь повёз её к своему дому. Прямо в машине он признался девушке, что не хочет отпускать её сегодня, а возможно, и никогда. Ковалёва не поддержала идею Игоря. С большим трудом, после долгих просьб и обещаний, ему удалось уговорить её подняться к нему в квартиру.

Игорь показал своё жилище, быстро приготовил ужин и накрыл стол. Потом пел для гостьи песни под гитару. А когда Катя засобиралась домой, сказал всё, что чувствовал в этот момент. Говорил правду и видел по глазам гостьи, что она его слышит. Он подошёл, обнял девушку и прошептал: «Не бросай меня… сегодня…» Она не сопротивлялась…

На следующий день, сидя в кресле на своём рабочем месте, Игорь мысленно возвращался к прошедшему вечеру и бессонной ночи, анализируя всё, что случилось. А случилось то, что было на Игоря совсем не похоже – он влюбился. Мезенцев с изумлением для себя констатировал этот факт. В его холостяцкой квартире, которую три года назад не без финансовой помощи родителей он приобрёл на своё имя, перебывало множество женщин и свободных, и замужних, и молодых, и даже очень молодых, но чтобы вот так, в первую ночь… Катя была особенной. Никогда ещё и ни с кем до этого Игорь не испытывал тех ощущений, не получал той ласки и страсти, тех чувств, что дала ему Катя. Никогда ещё он не видел такого чарующего взгляда необыкновенно красивых глаз и такой наивной неопытной открытости. Катя доверилась ему. Казалось, что кроме него у неё и не было никого раньше, что она ждала только его.