За завтраком Нед поддразнивал ее из-за неожиданной помолвки, и Лорел обнаружила, что притворяться довольно несложно. И все-таки ей хотелось признаться во всем. Единственное, что останавливало, — Стивен. Разве он простит ей, если она выдаст его сестру Антею, заварившую кашу, в которую они попали? И разве не станет больно Неду, узнай он такое о своей возлюбленной? Лорел решила молчать…

Антея прибыла к ланчу непривычно покорная, в сопровождении Стивена. Впрочем, ланч прошел весьма непринужденно. Стивен был образцом чуть ироничного, но влюбленного жениха, и хотя Лорел старалась найти какие-нибудь признаки того, понял ли он, что произошло с ней на самом деле, ничего пока не заметила. Такого рода опасность могла возникнуть, останься они наедине, потому она была рада, что этот момент откладывался.

Сразу же после ланча Нед забрал Стивена с собой на плантацию. Лорел могла бы поклясться, что, хотя предложение исходило от брата, сама мысль, однако, вовсе не ему пришла в голову. Когда речь шла о манипулировании людьми, Стивен был не менее ловок, чем его сестра. Он прекрасно знал, что Лорел хочет поговорить с Антеей наедине, и Антея капитулировала, не пытаясь ослушаться его и отложить момент объяснения.

Когда мужчины вышли, Антея откинулась на спинку кресла. За непринужденностью позы тем не менее чувствовалась напряженность. Она выглядела вызывающей и дерзкой, словно понимала абсурдность своего поступка, но нисколько не раскаивалась.

— Ну! — произнесла она. — Ты можешь дать волю гневу. Я уже привыкла. Стивен просто вытер об меня ноги.

Лорел безнадежно махнула рукой.

— Я хочу знать, что заставило тебя так поступить?..

Антея опустила глаза. Ее обычное хладнокровие изменило ей.

— Помнишь, однажды я сказала тебе — сделаю все, чтобы Стивену больше никто не смог причинить боль… Я просто пришла в отчаяние, когда она появилась на пороге…

— Роберта Фрэнсом — та женщина, с которой он был помолвлен?

Антея кивнула, не удивившись, что Лорел знает о неудачной помолвке. Хотя ей и в голову не могло прийти, что Лорел сразу среди гостей «вычислила» именно ее.

— Конечно, это было глупо, — продолжала Антея, — но я бросила ей вызов, раз она посмела явиться на Ладрану чтобы попытаться вернуть Стивена. И она приняла его! Я… я думала, что свихнусь, если не найду какой-нибудь козырной ход. — Ее голубые глаза молили о понимании. — Я не знаю, как Стивен относится сейчас к ней, но уверена, что она никогда не сделает его счастливым, если однажды смогла так обойтись с ним. — Антея помолчала и тихо добавила: — Я попробую рассказать… Может быть, тебе станет ясно, почему я вчера так поступила.

— Хорошо, — так же тихо согласилась Лорел.

— Это случилось несколько лет назад. Стивен приехал в Лондон в отпуск. Я училась там в школе, и сначала мы чудесно проводили время вместе. Он был тогда совершенно другим, без всякого цинизма. Все старшеклассницы без памяти втюрились в него, и я наслаждалась популярностью брата. Я обожала его… Спустя какое-то время он уже не стал так часто навещать меня, а как-то раз привел с собой Роберту. Наверно, я ревновала, хотя честно старалась полюбить ее… ради Стивена. Я ругала себя, говорила, что лютая, злая ревнивица, но ничего не могла с собой поделать.

Стивен был без ума от нее, а мне она казалась неискренней. Когда они объявили о помолвке, счастливее Стивена не было человека на свете… А потом все и произошло. — Антея перевела дух и продолжила: — Как говорится, вмешалась сама природа.

— Не понимаю, при чем тут это? — робко перебила Лорел.

— Сейчас поймешь… Сильный шторм обрушился на один из здешних островов. Его название очень похоже на Ладрану. Ты же знаешь, как в печати искажаются подобные вещи. Событие не было достаточно серьезным, чтобы попасть в солидные газеты, но откуда-то Роберта узнала про ураган, разрушения и тому подобное и решила, что Стивен разорен. — Антея презрительно усмехнулась, глаза посуровели. — Даже если бы это оказалось правдой, один ураган не мог разорить Стивена. Возможно, она и любила его, но боялась, что он все-таки уговорит ее выйти за него замуж. А за нищего ей не хотелось. То, что ее больше интересовали его деньги, чем сам Стивен, он понял, когда увидел заметку в светской хронике. Роберта поторопилась выйти за другого, добившись без ведома Стивена специального разрешения, — ведь они были помолвлены официально…

— Как ужасно, — тихо сказала Лорел, когда Антея снова замолчала. Она на самом деле испытала нечто вроде потрясения. Боль за любимого теперь ею человека терзала ее.

— Знаешь что! — воскликнула Антея. — Было бы куда хуже, если бы Роберта все-таки вышла за него замуж, а Стивен только потом раскусил бы, что она собой представляет. — Она наклонилась к Лорел и схватила ее за руку: — Теперь эта дрянь хочет вернуть его, но я не допущу!..

— А если Стивен все еще любит ее… И Роберта — его?..

— Роберта просто не способна любить кого-нибудь, кроме себя, — запротестовала Антея.

— Но, возможно, у нее все-таки есть к нему какое-то чувство, раз она пытается вернуть его, — возразила Лорел, хотя в душе готова была согласиться с Антеей. — В конце концов, как я понимаю, теперь и она достаточно состоятельная дама… Вместо того чтобы ставить Стивена и меня в такое идиотское положение с нашей мнимой помолвкой, ты должна была дать ему шанс самому решать. Пусть бы он сам еще раз убедился, что собой представляет эта гадюка.

— Ага! Значит, тебе она тоже не понравилась?! — с триумфом заключила Антея и тут же снова стала серьезной, умоляюще сложила руки. — О, Лорел, неужели ты не понимаешь, Роберта не должна получить его обратно! Она пустая и эгоистичная женщина. Стивен заслуживает лучшего!

Лорел невольно почувствовала радость: Антея всерьез считает ее подходящей кандидатурой для обожаемого брата. Впрочем, она не сомневалась в том, что оказалась бы последней в списке, предложенном ему на выбор. Несомненно, он вздохнет с облегчением, когда их фиктивная помолвка подойдет к концу.

— Я знаю, тебе не нравится, когда я сую нос в чужие дела, — умоляюще произнесла Антея. — Но согласись, в этот раз меня побудили веские основания. Хотя, конечно, я перешла границы, — с кривой гримасой добавила она. — Помолвка — единственное, пришедшее мне тогда в голову! Я обязана наверняка что-то предпринять, иначе Роберта снова может запустить в него свои коготки!

— Ты не сумеешь остановить ее, если Стивен решит, что Роберта нужна ему, — возразила Лорел. — Наша «помолвка», разумеется, не продлится долго. «Любовь» была такой внезапной, что, наверное, никто не удивится разрыву.

Антея что-то проворчала себе под нос и взглянула на Лорел.

— Я начинаю думать, что мне следовало обратиться не к тебе, а к тому, кто на самом деле любит Стивена, — с укором сказала она, и Лорел невольно почувствовала себя в положении обвиняемой. — Тогда бы, возможно, что-то и удалось сделать с Робертой.

— А что, собственно, с ней можно сделать? — вскипела Лорел.