Лорел кивнула. В эту минуту она почувствовала, что полностью разделяет страсть Антеи к сватовству, хотя ее мысли относительно самой хозяйки дома теперь носили зловещий характер. Мануэль — такой милый, а этот тип, Пол Брентон, — полная его противоположность. Глупышка Барби явно не разглядела фальшивого обаяния, за которым пустота. Вот почему, мысленно проанализировав ситуацию, в какой Барби может наделать множество непоправимых ошибок, Лорел решила непременно вмешаться и действовать! Интересно, что бы ей сказала на сей счет Антея? Наверное, посмеялась бы, напомнив Лорел ее же собственные слова, как нехорошо и опасно соваться в чужую жизнь… Но Барби — как раз тот случай, когда остаться в стороне невозможно…

Весь вечер Антея порхала среди гостей, однако Лорел заметила — она ни разу не танцевала с братом и старалась, чтобы их пути не пересекались. Вероятно, он высказал ей все, когда они находились одни, и Лорел обрадовалась, что не оказалась в этот момент на ее месте.

Было уже довольно поздно. Посмотрев на часы, Лорел засобиралась домой. Вот тут-то к ней и подлетела Антея. Видно, хотела что-то сказать, но Лорел опередила ее.

— Ты не забыла, что завтра я жду тебя к ланчу, Антея?

— Ну, конечно, дорогая. Обязательно буду, — с самым беззаботным видом ответила девушка.

— Не надо беспокоиться, я захвачу ее с собой, — прибавил Стивен, как будто между ним и Лорел заранее существовала на счет ланча договоренность.

— Какой заботливый жених! — с улыбкой высказалась стоявшая рядом Роберта. — Но ты всегда был таким, ведь правда, Стивен?..

Веселые дружелюбные интонации ее голоса нисколько не обманули Лорел. Ледяной блеск в глазах женщины едва промелькнул, и, возможно, она была единственной, кто его заметил, потому что Лорел сразу обратила внимание на подтекст, вложенный Робертой в эти несколько слов.

— Будешь внимательным, если у тебя такая невеста, как Лорел, — подчеркнуто нежно сказал Стивен.

Как мило у него получилось, подумала мнимая невеста с благодарностью. Да, она была признательна ему, даже покраснела от удовольствия. Ведь на самом деле рядом с красавицей Робертой она чувствовала себя чуть ли не замарашкой — так та подавляла ее.

Потом наступила короткая, но многозначительная пауза. Лорел с ужасом поняла: все ждут, как жених и невеста будут расставаться, прежде чем они с Недом уедут домой. Значит, Стивен на прощание… поцелует ее…

— Извините, но это, по-видимому, неизбежно, — прошептал он, обнимая ее.

Лорел охватила паника, когда Стивен склонил к ней голову. И раньше чем она смогла сделать робкую попытку отвернуться, его губы коснулись ее губ в мягком, дразнящем поцелуе, который мгновенно возбудил желание, чтобы он ее по-настоящему поцеловал. В следующий миг Стивен поцеловал ее совсем иначе: обжег, заставил потерять голову, и ее дрожащие губы сдались под его напором, не способные больше ни на что, кроме ответного поцелуя. Сначала она возмутилась, ведь ее просто вынудили совершить такое позорное предательство по отношению к самой себе. Потом поняла, что произошло.

Она влюбилась в Стивена Баррингтона, и с этим ничего нельзя поделать!

Утром Лорел проснулась с ощущением чего-то непоправимого. Пока окончательно не очнулась, она не могла сообразить, что это было, затем осознала и оцепенела от ужаса.

Стивен!

Бурные воспоминания захлестнули ее, лишь она подумала о мужских губах, касающихся ее губ, об их манящем прикосновении. Как будто он улыбался, целуя «невесту» всем напоказ, как за секунду до того обещал. Только Стивен и она сама могли оценить абсурдный юмор ситуации. Но когда он во второй раз целовал ее, улыбка слетела с его лица. Именно этот поцелуй разрушил всю ее защиту. К тому же, подняв голову, Стивен прошептал так тихо, что только она одна могла услышать:

— Если теперь скажете, что ненавидите меня, а назову вас лгуньей.

У нее не хватило храбрости взглянуть ему в глаза. Лорел не сомневалась: встретит усмешку без всяких признаков раскаяния.

После первого ошеломляющего ощущения, напоминающего электрический разряд, девушка почувствовала, как ее подхватило и уносит какое-то могучее течение, которому она не может и не хочет противиться, словно заколдованная. Только на мгновение Лорел тогда осознала происходящее, самообладание все-таки не покинуло ее. Она надеялась, что ей все же удалось скрыть от Стивена всю глубину истинных чувств.

От Стивена — да, от себя — нет; вот что утром мучило ее. Прошедшая ночь ничего не изменила. Перед сном она сказала себе, как нелепо влюбляться в столь неподходящего ей мужчину, что из этого ничего не выйдет, кроме неприятностей и разочарования. Проснувшись, однако, все равно четко осознала — она влюблена в Стивена Баррингтона. Это был тупик.

Лорел горячо молилась, чтобы у Стивена не зародилось ни малейшего подозрения относительно ее чувств. Но если он сразу понял, что его поцелуи не оставили ее равнодушной, об остальном тоже догадается. Тогда их мнимая игра в жениха и невесту (и без того сложная) станет невыносимой, во всяком случае, для нее. Стивен-то сумеет справиться с любой ситуацией, в чем можно не сомневаться, но каково будет ей? И она уже заранее сжималась от страха.

Лорел презирала себя за то, что позволила такому случиться, что любовь застала ее врасплох, хотя разве для любви существует расписание? Разве, если ее вовремя заметить и даже контролировать, что-нибудь изменится? Она сама тому пример — полюбила мужчину, которого еще несколько дней назад, казалось, ненавидела. Не далее чем вчера были моменты, когда ей хотелось ударить его. Возможно, и впредь он будет снова и снова раздражать ее, но ничто не изменит того обстоятельства, что она влюблена в него.

И еще существовала Роберта Фрэнсом…

Чтобы побыстрее отогнать от себя горькие мысли, Лорел занялась приготовлениями к визиту Антеи. Однако это не помогло. Она хотела знать, любит ли Стивен красивую рыжеволосую женщину и сохранилась ли у Роберты власть над ним, если когда-нибудь была? Вот еще загадка, нестерпимо пугавшая ее.

Когда-то Лорел не верила в его способность любить, но сейчас понимала, что такое возможно. Конечно, именно Роберта оказалась той женщиной, о которую он споткнулся. И если та однажды уже причинила ему боль, то сможет сделать это снова.

В первый раз Лорел порадовалась фиктивной помолвке, потому что она в какой-то мере защищала Стивена от Роберты. Лорел твердо решила во что бы то ни стало помешать ей, хотя откуда у нее самой возьмется власть — непонятно… Да и вообще, как бы прореагировал Стивен на планы, которые она вынашивает? Назвал бы дурью и презрительно, как всегда, улыбнулся?..

Стивен Баррингтон в состоянии постоять за себя. Если он любит Роберту, если не хочет ее потерять… Если ее тоже влечет к нему не потому, что он знатен и богат, а совершенно искренне… то при чем тут Лорел со своими коварными планами?..

Влюбиться в Стивена Баррингтона было самой большой глупостью, которую Лорел могла совершить.