плескаться, а покинуть свет солнца и познать мёртвую ночь пустыни и холодных людей, играющих там… И постепенно боль ушла, остался только мир вокруг – и я. И никого между нами.

– Ты боишься, – мягко сказал Тил.

– Боюсь, – признался Жуга. Встал и обошёл вокруг бассейна. Пользуясь тем, что травник отвернулся, Тил украдкой придвинулся к мечу и подёргал за рукоять – тот даже не шелохнулся, и мальчишка поспешил сесть обратно.

– Боюсь, – послышалось из-за бассейна, а через мгновенье показался и сам Жуга, – что если я вернусь, снова придётся плясать под чужую дудку. Полгода – ничего, и вдруг твой дракон. А потом и ты сам. Я жил своей жизнью, понимаешь, своей, а не той, которую мне уготовили другие! А теперь приходишь ты и говоришь, что я опять кому-то должен.

– Я ничего не говорил. Я просто хотел, чтобы ты вернулся.

– Какая разница! – отмахнулся травник и вдруг осёкся, глядя на камни. Телли проследил за его взглядом и похолодел, увидев подле себя раздавленного скорпиона.

– А ну, встань! – ледяным голосом потребовал Жуга.

Тил повиновался.

– Повернись! – он схватил мальчишку за плечо и резко развернул. – О чёрт… Ты сел на него! Снимай штаны!

– Да не укусил он меня, я б заметил… – запротестовал тот.

– Снимай, кому сказал!

Теперь Тил и сам увидел бурое пятно у себя на штанине. К горлу его подкатил ком. Непослушными пальцами развязав узел, он спустил штаны и ошарашенно уставился на крошечную ранку на бедре.

– Ой-ёй…

– Как ты? – с беспокойством спросил Жуга. – Тебе больно?

– Н-не знаю… Они ядовитые?

– Голова не кружится? В глазах не темнеет?

– Я…

– Дышать можешь?

Телли набрал полную грудь воздуха и прислушался к своим ощущениям. Сердце бешено колотилось, ранка на бедре слегка зудела, но в остальном всё было в порядке – ни темноты в глазах, ни боли, ни удушья. Голова тоже была на месте, и постепенно происходящее начало его злить.

– Ну тебя! – огрызнулся он и принялся натягивать штаны. – Напугал, дурак. Подумаешь, укусили.

Жуга отстранился и с сомнением поскрёб в бороде.

– Послушай, Тил, – сказал он. – Это фиолетовый скорпион. Я видел троих людей, которые отправились на тот свет меньше чем через десять минут после его укуса.

– Ну и что теперь, сидеть и ждать, пока я не загнусь?! – вскинулся Телли. – Может, он старый был, этот твой фиолетовый, может, у него яд кончился!

– Не ори ты так!

– Сам не ори!

– Нет, всё-таки с тобой и в самом деле всё в порядке?

– Лучше не бывает, – мрачно буркнул Тил. – Сейчас вот прямо лягу и помру… Слушай, зачем ты эту дурацкую бороду отрастил?

– Воду жалко на такую ерунду переводить. Здесь даже чашки песком мыть приходится, – он неожиданно нахмурился. – Вот что, Тил… Напомни, что ты говорил, когда дракончик у тебя огнём плевался?

– Что? Не помню. Белиберду какую-то.

– И всё-таки.

– Ну… – он задумался, припоминая. – Что-то вроде: «Айвэтур энг Ихэл Айвэнгилэ».

– Что-что?

– Айло айвэтур энг Ихэл Айвэнгилэ… И что-то там ещё. Надо же, помню! – удивился он. – А чего ты спрашиваешь?

Жуга сидел, непривычно задумчивый, шевеля губами, затем встряхнулся.

– Нет, – сказал он. – Нет в них магии, хоть тресни… Откуда ты их взял?

– А я знаю? Выдумал, наверно, чтоб звучало пострашней.

– Да не похоже на выдумку, раз не забылось.

– Так ты вернёшься или нет? И вообще, долго мы будем тут сидеть?

Жуга помолчал. Поднял взгляд.

– Скажи мне ещё одну вещь, – он запнулся, затем огляделся вокруг и отломил ветку с куста. Распустил волосы и заново собрал их в узел на затылке. – Та девушка… Ну, акробатка…

– Нора?

– Да, Нора… Она случайно не носит волосы… вот так? – он воткнул палочку себе в волосы и повернулся в профиль.

– Носит. Только у неё дротик вместо палки.

– Дротик… – пробормотал Жуга. – Понятно.

Он встал, со звоном выдернул из камня меч и сунул его в ножны. Усмехнулся.

– Ладно. Раз уж умирать ты не собираешься, пошли искать твоего дракона.

– Ещё чего! – хмыкнул Тил, потирая укушенный зад. – Носись за ним по солнцепёку… Сам найдётся.

– Где он, как ты думаешь?

– Да бог знает… Спит, наверное, где-нибудь.

Кусты перед ними зашевелились. Жуга вскинул меч, но сразу опустил, когда навстречу с топотом и треском вывалился Рик. Дракончик радостно присвистнул, подскочил к мальчишке и вдруг толкнул его носом с такой силой, что Телли не устоял на ногах и повалился в бассейн.

– Ты что, с ума сошёл?! – Тил забарахтался и встал, отплёвываясь и отряхиваясь. Вода едва доходила ему до пояса. – Перегрелся на жаре?

– Ну, вот и нашёлся, – удовлетворённо сказал Жуга. Покосился на солнце и повернулся к мальчишке: – Идём за вещами.

* * *

Шурша сухими листьями, Арнольд вышел на поляну, сбросил с плеч вязанку хвороста и вытер руки о штаны.

– Нет смысла больше ждать, – сказал он, садясь и протягивая ладони к огню. – Я обыскал всё вокруг. Его нигде нет.

Нора ничего не ответила.

День близился к вечеру. Костёр почти погас, остывающий дым белёсым покрывалом колыхался меж голых ветвей. Было тихо и безветренно. Арнольд поворошил горящие головни, подбросил в огонь пару сучьев и перевернул над угольями надетые на палочки грибы. Покосился на девушку, на лежащего рядом Вильяма. Лютнист, закинув руки за голову, глядел в темнеющее небо.

– Нам надо уходить, – он тронул Нору за рукав. – Ты слышишь?

– Слышу, – ответила та, бездумно глядя на огонь. Поправила на плечах одеяло. – Не кричи.

– Нам нельзя здесь оставаться, нас могут найти в любой момент.

– Мне всё равно, – безразлично сказал Вильям.

– Брось, Вилли! – рявкнул силач, закипая. – Не хочешь же ты, в самом деле…

– Ничего я не хочу, – бард повернулся на живот, запустил в костёр сухой шишкой. – Я с тобой дальше не пойду. С меня довольно Олле.

Арнольд нахмурился.

– Вот, значит, как… Ну и что ты намерен делать?

– Не знаю, – Вильям пожал плечами. – Пойду на север, в Остенде или Цурбааген. Наймусь на судно до Британии, а там… Там видно будет.

– Арнольд… – Нора подняла голову. Помедлила. – Скажи, зачем ты начал… это всё?

– Что «всё»? – не понял тот.

– Ну, этот парень и дракон. Зачем они тебе понадобились?

Силач слегка растерялся.

– Ты же сама намекала, что мальчишка нам бы пригодился, – сказал он, – хотела его обучить. Да и дракон – штука полезная.

– Но не настолько, чтобы ради этого пожертвовать повозкой, лошадью и даже Олле!

– Олле я не трогал, ты сама прекрасно знаешь.

Девушка потупилась. Кивнула:

– Я знаю, да. Но сейчас мне кажется, что наши желания тут не важны. Мы все потеряли голову, не думали ни