– Сгинул, значит, – покивал Ворон. – Что ж, на все воля Одина.

Проводив гостя, он походил немного возле судов, заглянул в трюм – там все было спокойно, – проследил, как готовят на костре еду, и, завидев возвращающихся приказчиков, поднялся на судно. Приказчики шли не одни – с каким-то коренастым мужиком, у которого были руки словно медвежьи лапы и густая черная борода до самого пояса. Одет мужик был обычно – в порты и рубаху, с небрежно наброшенным сверху плащом из дешевого полотна, небрежно выкрашенного черникой. Не похож на богатого купца – у Ворона глаз был наметан. Впрочем, не похож-то не похож, а ведь зачем-то приказчики его притащили? А уж у них глаз не хуже, чем у хозяина. Заинтригованный, Ворон укрылся в шатре, куда через некоторое время заглянул один из приказчиков, Рулав.

– С нами новгородский гость Кодлин, – поведал Рулав. – Хотел бы купить девушку или красивого мальчика. Звать?

– Зови уж, коли привели. – Гнорр Ворон усмехнулся в усы. Поговорив со Стемидом, он пока вовсе не собирался никого продавать. Впрочем, если этот голодранец предложит хорошую цену…

Войдя в шатер, гость уселся напротив хозяина и сразу же изложил свою просьбу.

– Видишь ли, они ведь дорого стоят, эти рабы… – уклончиво протянул Ворон. – Есть у меня одна девушка, ромейка, с волнистыми волосами цвета коры дуба… Знает несколько языков и много чего умеет.

– Ее умения мне без надобности, – нахмурив брови, оборвал гость. – Покажи товар.

– А, уважаемый…

Мужик усмехнулся:

– Ты, верно, сомневаешься, смогу ли я дать настоящую цену?

Он вытащил из-за пазухи кожаный кошель, раскрыл – тускло сверкнули золотые монеты. Гнорр сглотнул слюну – уж он-то сразу узнал ромейские солиды. Пожалуй, и здесь можно будет с выгодой продать часть «живого товара»! Не тащиться до Ладоги или куда дальше – до Уппсалы или Скирингсалля.

– Показывай товар и говори цену, – подбросив на руке кошель, вскинул глаза гость. Страшненький у него оказался взгляд – черный, пронзительный, злобный.

Ворон выглянул из шатра и приказал привести невольницу. Снова похвалил, не удержавшись:

– Скромна, почтительна, работяща…

– Я же сказал, мне нет дела до ее скромности и ума, – хмуро прервал его излияния гость. – Если понравится, заплачу, сколько скажешь.

За пологом шатра послышались шаги, звякнули цепи, и слуги ввели Радославу. Встав, Ворон резким движением сорвал с девчонки одежду.

– Смотри! Красива, а?

Да гость и без того смотрел во все глаза на испуганную девушку.

– Рад видеть тебя, Радослава! Волею богов, мы опять встретились.

Радослава попятилась, в ужасе закрыв лицо руками.

– Чернобог…

– Ты говорил, тебе нужен еще и мальчик? – поинтересовался Ворон. – Он ждет снаружи. Скромный, работящий, красивый…

– Мальчик? – Чернобог отвел взгляд от девушки. – Что ж, возьму и его. И пусть Черный мох оросится кровью! – Он снова заглянул в глаза девушки и захохотал.

– Черный мох? – переспросил Гнорр. – Ты упомянул о каком-то Черном мхе, уважаемый?

– Нет! – обернулся к нему Чернобог. – Тебе послышалось. – Глаза волхва вспыхнули яростью.

– Разве? – Ворон ухмыльнулся. Не такой он был человек, чтобы отказываться от выгоды. А выгоду эту он чуял! – Я просто хотел поведать тебе кое-что об этом месте… Если ты, конечно, заплатишь.

– Заплатить?

– Всего один золотой. Поверь, весть того стоит.

Чернобог швырнул монету. Купец, поймав ее на лету, попробовал на зуб и, довольно осклабившись, прошептал:

– Хельги-конунг, киевский князь, отправился недавно с дружиной к урочищу под названием Черный мох.

– Что?! – Черные глаза волхва округлились. – Хельги? С дружиной?! Так, значит… – Он замолчал и надолго задумался, словно бы просчитывая что-то в уме. Гнорр Ворон терпеливо ждал. – Благодарю тебя за весть, купец, – наконец произнес Чернобог. – Она действительно стоит того золотого. И вот еще что… Я возьму одну девушку, мальчик мне не нужен. Заплачу как за двоих, не хмурься!

Ворон тут же назвал цену.

– Ничего себе! – удивился гость. – Я же согласился заплатить за двоих, а за такую цену можно купить пятерых!

– Так мы еще и приоденем девушку.

– Хорошо. – Волхв махнул рукой. – Пусть твои люди проводят ее до моей лодки. – Он снова повернулся к девушке и взял ее рукой за подбородок: – Будешь делать все, что я прикажу…

– Буду делать… все… – к удивлению купца, покорно повторила девушка. Голубые глаза ее были затуманены колдовским взглядом жреца… нет, не Чернобога…

Мимо комариных болот, мимо оврагов, лесными тропинками сквозь самую чащу ехали-пробирались дружинники Вещего князя. Впереди на гнедой кобыле ехал проводник – закуп Зван, средних лет мужичок с пегой бородой и хитроватым взглядом, за ним – верный Вятша, и уж потом – князь, Хельги-конунг, как его называли варяги. Места кругом тянулись дикие, лесные. Частенько перебегали дорогу зайцы. Нахохлившись, сидели на ветвях деревьев непуганые рябчики, а пару раз показывался на глаза сохатый – проследил за чужаками недоверчивым кроваво-красным глазом, да потом исчез в чаще.

– Все, – У глубокого, протянувшегося на много десятков шагов оврага Зван слез с лошади. – Больше конному нет пути, княже.

Хельги, подъехав ближе, кивнул, спешился. Отдал приказ оставить у оврага коней под присмотром гридей… Потом передумал: не дело коням пастись в этакой чаще, не ровен час, медведь или волки – не помогут и гриди. Пусть лучше подальше, на лугу, пасутся, так и приказал отрокам. Оставив лошадей, дальше пошли пешком. Узкая – звериная ли, человечья? – тропинка тянулась оврагом, бежала сквозь сосняки, ныряла в темные ельники, затем снова пошел смешанный лес – ель, береза, осина, изредка попадались рябина и липа, под ногами густо росли папоротники. Несмотря на погожий солнечный день, иногда вдруг делалось так темно, что казалось, уже близилась ночь.

– Долго ли ходу до урочища этого? – в который раз уже, улучив момент, спрашивал проводника Вятша. Зван отмахивался – мол, можно и к ночи дойти, а можно и проплутать три дня, всяко бывает.

Вятша пожимал плечами и посматривал по сторонам, стараясь угадать за деревьями затаившегося врага. Пока, впрочем, все было спокойно, лишь у небольшой речки, вернее ручья, обнаружились поваленные кем-то деревья, да и тут все скоро прояснилось – бобры.

– Нет здесь народу, – ухмылялся Зван. – До самых ближних селищ дней пять пути вкруг болот.

– Дедушка Зван, а правду говорят, злое капище-то? – хлопая глазами, любопытствовал Твор, напросившийся в поход после бесплодных поисков Радославы.

– Всякое люди бают, – отмахнулся от отрока проводник. – Оно, капище-то, в стародавние времена появилось, да и пользовались им нечасто, только в самые лихие времена, неурожай там, ливни, засуха или пожар лесной. Волхвы говорят, только тогда и можно приходить к Черным мхам. Да не просто так приходить, не