во главе которого стоял Ирландец. Многие местные бояре, увидев сильную дружину князя, пришли с повинной, многие исчезли, растворились в дремучих лесах, так поступил и Конхобар.

Умный, жесткий, хитрый и, казалось, верный. Да, когда-то давно, в Бильрестфьорде, Ирландец, помогавший тогда Черному друиду, был одним из самых коварных врагов молодого Хельги, но уже на следующий год, не дождавшись от друида обещанных власти, богатства и почестей, перешел на сторону юного ярла и постепенно стал одним из самых ценных помощников, которому можно было доверить самое трудное и щекотливое дело. Как вот и теперь в Новгороде, городе себе на уме, где мало кто, кроме старого боярина Всетислава и верных ему людей, честно служил князю. Конхобару, как искренне полагал Хельги, удавалось поддерживать здесь порядок. Но вот – как гром среди ясного неба! Едва зашли на Городище – укрепленный холм на правом берегу Волхова неподалеку от Новгорода, – как тут же известие: воевода Конхобар готовил мятеж, но, устрашившись внезапно явившегося князя, скрылся в лесах, убив стрелой старого боярина Всетислава.

Хельги не знал, что и думать. Выдернув в ярости меч из ножен, ударил по столу – кованное из железных и стальных полос лезвие глубоко ушло в доски. Вытащив его, князь хмуро оглядел собравшихся – людей убитого Всетислава, хотел было яростно вскрикнуть, прогнать, чтоб не толпились… И тут же в голоде его словно забили барабаны, и жуткий холод заволок мозг… на какое-то время.

«Не спеши обижать верных людей, князь! И не верь очевидному. Проверяй!»

Ярл неожиданно улыбнулся. Давно уже подобное не случалось с ним. Значит, тот, кто был его вторым «я», жив! Значит, не зря…

Проверять? Хм…

Аккуратно сунув меч обратно в ножны, князь с улыбкой обвел глазами собравшихся.

– Благодарю вас за службу, бояре, и житьи люди, и старцы градские. Жду к вечеру ко мне в хоромы на пир.

Все сразу заметно повеселели, запереглядывались, зашептались.

– С некоторыми из вас я хочу побеседовать, обождите пока, отдохните – слуги принесут вам квас и еду. Мой сотник вызовет вас по очереди, – князь кивнул в сторону Вятши, застывшего у дверей немым изваянием. В коническом шлеме, украшенном серебряной насечкой, с такой же серебряной, тщательно вычищенной кольчуге, с мечом на поясе и секирой на правом плече, сотник выглядел очень внушительно.

– Вот что, Вятша, – дождавшись, когда все выйдут, тихо произнес князь. – Сейчас пойди поговори с народом, узнай, кто чего ведает, и тех посылай ко мне. Справишься?

– Исполню, княже! – Молодой сотник, поклонившись, исчез за дверью.

Первым явился чернобородый боярин, несмотря на жару, в теплом, подбитом чернобуркой плаще и отороченной собольим мехом шапке. Выслушав его, Хельги милостиво кивнул и, попросив не забывать о назначенном на вечер пире, лично проводил до дверей. Боярин даже покраснел от такого почета. Так же внимательно князь выслушал и следующих, которых набралось примерно с дюжину, остальные посланные сотником люди знали о заговоре крайне мало, да и то с чужих слов.

– Ну, нет, – покачал головой Хельги. – Откровенных слухов нам не надо. Заканчивай, Вятша!

Сотник поклонился.

– Как скажешь, князь.

Он снова застыл у порога. Князь бросил на воина быстрый взгляд.

– Вижу, спросить что-то хочешь?

– Если дозволишь.

– Спрашивай.

– О той пропавшей девушке, Радославе… Она где-то на варяжских торговых ладьях, княже.

– А, помню, помню, – усмехнулся Хельги – Ты показывал мне височное кольцо с надписью. Желаешь поискать деву?

Вятша кивнул. Князь посмотрел на него и, скептически хмыкнув, поинтересовался:

– И как же?

– Если разрешишь, походим с Твором по пристани, – волнуясь, пояснил сотник. – Поглядим, людей поспрошаем. Может, чего и проведаем.

– Что ж, – пожал плечами Хельги, – ищите, неволить не буду. Из дружины кого в помощь надо ль?

– Не стоит! – махнул рукой Вятша. – Многолюдство лишнее ни к чему.

– И то верно.

Получив разрешение, сотник убежал покликать малолетнего дружка своего, Твора. Хельги покачал головой. Вряд ли отыщут они здесь свою деву. Во-первых, варяги не станут особо болтать с чужаками, а во-вторых, здесь Новгород, а не Ладога. Хитрый, затаившийся, проникнутый мятежный духом Новгород, куда и послать кого для проверки – попробуй найди. Вятша прям, как стрела, нет в нем необходимой для соглядатая хитрости и некоей доли коварства, как, скажем, у Конхобара или у того же Ярила Зевоты. Может, зря оставил Ярила в Киеве? Может, лучше было бы взять с собой, сейчас вот и пригодился бы. Впрочем, кто тогда знал про Ирландца? Да и в Киеве… Сельма одна за всем не уследит, а от воеводы Хаснульфа толку мало. Ладно, придется обходиться теми, что есть. Послать в Новгород хитрого пройдоху, лучше всего под видом купца. А купцы-то – варяги, значит, и посылать надобно… Хельги задумался. Есть ли в дружине такие ловкачи? Как не быть. Тот же Стемид – хитер, как лис, правда, подл. Впрочем, для данного дела вполне подходящая личность.

Выглянув в сени, князь кликнул слуг, и вскоре Стемид уже стоял перед ним – длинный, сутулый, с двумя засаленными косицами, падающими от висков, с редковатой рыжей бородкой и асимметричным, словно бы скособоченным, лицом.

– Звал, конунг?

– Ближе к ночи возьмешь челн, поплывешь в Новгород. Утром походишь по торжищу, скажешься купцом. Знакомые есть в городе?

– Поищем, – кивнул варяг. – Вот хоть Горм Синий Плащ из Скирингсаля… Давно в Новгороде торгует.

Хельги кивнул и, кратко проинструктировав соглядатая, выпроводил его из покоев. Потом, вдруг что-то вспомнив, подозвал обратно.

– Вот еще что, Стемид. Там варяжские купцы с утра торговать будут… ну, те, что за нами шли. Вызнай между делом, нет ли у кого на борту «живого товара»? Особенно поинтересуйся красивыми девами. Понял?

Стемид поклонился, приложив руку к груди и пряча усмешку. Девы, значит? Видно, конунгу захотелось красивых наложниц.

На пиру Хельги почти не пил, просто присутствовал, проявляя уважение к гостям – новгородским боярам, и ночью, когда позвали скоморохов да запели песни, поднялся в хоромы, велев зажечь свечи в светлице. Улегся на широкой лавке – сон не шел, все думалось. О заговоре, об Ирландце. А ведь они, заговорщики, испугались. Поразбежались все, затаились. Выходит, не зря он самолично явился с дружиной. Хотел навести порядок в ладожских землях, а вот, поди ж ты, и в Новгороде нашлись дела. Конхобар, Конхобар… Впрочем, что зря причитать? Что имеем-то? А имеем следующее: всю зиму вызревал в городе заговор, множество недобитых противников Хельги, бояр да волхвов, захотели править сами и не давать больше киевскому князю выхода-дани. Против выступал боярин Всетислав, когда-то получивший от Хельги гарантии твердого порядка и законности.