– Эта гадина смотрит на нас, Скрэг, – проговорил Вилли встревоженно; его радостное возбуждение пропало, сменившись ощущением какой-то пустоты.

Скраггер нахмурился, у него возникло то же ощущение. Он перевел взгляд с глаз акулы на лодку. Никакого приличного оружия в ней не было, только небольшой нож в чехле, легкая алюминиевая острога с трезубцем и весла. И все равно он ухватился за фалинь, чтобы подтащить лодку поближе, встал на колени и потянулся за ножом и острогой. Эх, сюда бы ружьишко, подумал он.

Внезапный предостерегающий крик Вилли заставил его отскочить, и он едва успел заметить акулу, несущуюся на него на полной скорости. Она врезалась в борт резиновой лодки, и ее уродливая морда показалась над водой, когда она попыталась достать его разинутой пастью. Акула ударилась о бочки, нос лодки задрался торчком. Потом она исчезла, оставив их онемевшими от ужаса.

– Господи, – крикнул Вилли и показал рукой. Акула неслась к наживке. Они увидели, как она схватила окуня и поплыла прочь; леска со свистом сматывалась с катушки. Вилли перестал дышать, натянул леску, потом, держа удилище обеими руками, резко подсек. – Попалааась! – завопил он, упираясь всем телом, леску с визгом стаскивало с катушки, крюк зацепился как надо.

– Эта чертова гадина едва меня не уделала, – сказал Скраггер, чувствуя, как сердце стучит в ушах. Он посмотрел на натянутую леску. – Не дай этой сволочи тебя обдурить.

Вилли подтянул фрикцион и начал борьбу с рыбой, держа леску внатяг.

– Смотри за ней, Вилли, сейчас она развернется и бросится назад… – Но акула этого не сделала, она замедлила ход и бешено боролась с леской и крючком, вспенивая воду вокруг, до половины поднимаясь над водой, вертясь и переворачиваясь. Но крюк выдержал, и леска была достаточно прочной, и Вилли дал рыбе немного слабины, позволяя отплыть чуть дальше, а потом снова начал наматывать леску. Минуты шли. Напряжение от борьбы с такой рыбой без специального кресла или ремней, не имея возможности упираться и помогать себе ногами, было изнуряющим. Но Вилли держался. Внезапно акула перестала бороться и опять начала описывать круги. Более медленные.

– Молодчина, Вилли, теперь она твоя, Вилли.

– Скрэг, если она метнется сюда, попробуй проследить, чтобы леска не запуталась, а когда я подтяну ее достаточно близко, бей ее своим гарпуном. – Спина и руки у Вилли мучительно болели, но сейчас его переполнял восторг, и он ждал следующего хода. Акула не заставила себя ждать.

Резко развернувшись, она направилась к ним. Вилли лихорадочно наматывал провисшую леску, чтобы акула, вновь развернувшись, не порвала ее, но акула продолжала двигаться вперед и прошла прямо под понтоном. Каким-то чудом леска не спуталась, и когда акула появилась с другой стороны и устремилась на глубину, Вилли дал ей выбрать леску и постепенно вернул ее в натянутое положение. Акула снова попыталась освободиться от крюка, яростно дергаясь и взбивая вокруг себя пену, и снова Вилли удалось ее удержать. Но мышцы его слабели, он понял, что одному ему не справиться, и выругался про себя. – Помоги-ка мне, Скрэг.

– О'кей, приятель.

Теперь они держали удилище вдвоем. Вилли работал катушкой, подтягивая акулу, отпуская, снова подтягивая, все ближе и ближе. Акула двигалась заметно медленнее.

– Она начинает уставать, Вилли.

Дюйм за дюймом они подтягивали огромную рыбину к себе. Теперь акула была в тридцати шагах от понтона, она просто продвигалась вперед, медленно работая огромным хвостом, почти нежась в воде. Чтобы дышать, акула должна постоянно двигаться. Если остановится, она утонет.

Они терпеливо боролись с ней, превозмогая боль, которую вызывал в мышцах ее громадный вес. Теперь они видели ее огромные размеры, ее желтые глаза, крепко сомкнутую пасть, рыбок-лоцманов. Двадцать пять шагов, двадцать, восемнадцать, семнадцать…

А потом это произошло. Акула ожила и рванулась прочь; леска с визгом начала разматываться с катушки. С невероятной быстротой преодолев полсотни метров, акула вдруг резко повернула на девяносто градусов, не снижая скорости, и начала уходить, но Вилли каким-то образом удалось восстановить натяжение лески, заставив акулу идти по кругу, но подтянуть ее ближе он не смог. Еще один круг, Вилли давил на катушку со всех сил, но все было напрасно. На следующем круге он сумел чуть-чуть подтянуть ее. Дюйм. Еще дюйм, и в следующий миг они оба рухнули на понтон, едва не свалившись за борт: леска безвольно обмякла.

– Ушла, паскуда…

Оба тяжело дышали, руки и все тело болели, горькому разочарованию не было предела. Акулы нигде не было видно.

– Проклятая леска, – бормотал Вилли, сматывая ее на катушку. Но леска оказалась ни при чем. Дело было в цепочке. Ближайшие к крюку звенья были раздавлены. – Должно быть, эта гадина ее просто перекусила! – пораженно воскликнул Скраггер.

– Она просто играла с нами, Скрэг, – с отвращением бросил Вилли. – Она могла перекусить ее в любой момент. Она просто дразнила нас и показывала фигу. – Они осмотрели воду вокруг, но нигде не заметили никаких ее следов. – Наверное, ушла на дно и затаилась, – задумчиво проговорил он.

– Скорей всего, она уже в двух милях отсюда, обезумевшая, как бешеная динго.

– Что обезумевшая, готов поспорить, Скрэг. Этот крюк ей радости не прибавит, точно говорю. – Они оба вглядывались в залив. Ничего. Потом они заметили, что резиновая лодка накренилась к носу и наполовину была под водой. Скраггер нагнулся и осмотрел ее, постоянно поглядывая на воду и под понтон.

– Гляди, – сказал он. В одном из надувных отсеков виднелась рваная дыра. – Должно быть, эта паскудница продырявила лодку, когда бросилась на нас. – Воздух быстро выходил наружу. – Нет проблем. До берега добраться мы успеем. Поехали.

Вилли посмотрел на понтон, потом на воду.

– Езжай один, Скрэг. Я лучше дождусь деревянной лодки, и чтобы кто-нибудь на носу сидел с пулеметом.

– Да она в порядке, черт подери. Поехали.

– Скрэг, – нежно заговорил Вилли, – я люблю тебя как брата, но я с места не сдвинусь. Эта сукина дочь перепугала меня до полусмерти. – Он уселся посреди понтона и обхватил руками колени. – Эта гадина проклятая где-то прячется у дна. Если хочешь ехать, езжай, но я, я-то знаю, что в Священной Книге записано: если сомневаешься, пригнись. Вызови другую лодку по рации.

– Я сам ее пригоню. – Резиновая лодка захлюпала, когда Скраггер осторожно вступил на нее, и едва не перевернулась, а он, чертыхаясь, вскарабкался на понтон резвее, чем ему хотелось бы показать. – Чего ты, черт тебя подери, расхохотался?

– Ты из воды выскочил так, словно тебе в зад медуза вцепилась. – Вилли все еще хохотал. – Скрэг, а почему бы тебе не пуститься домой вплавь?

– Иди в задницу. – Скраггер поглядел на берег; сердце учащенно билось в груди. Сегодня берег казался далеким, хотя все эти дни смотрелся совсем близким.

– Если поплывешь, значит, ты сумасшедший, – сказал Вилли, уже серьезно. – Не делай этого.