— Ты установил рекорд по части одурачивания влюбленных дамочек?

Руппи вновь обиженно вздохнул.

— Не хочу даже отвечать на это. А случилось следующее: по прошествии лет мои чувства настоялись как вино и сейчас…

— …Вспыхнули с новой силой! — покатившись со смеху, закончила Кора фразу вместо него.

Пока она смеялась, Руппи молчал. Потом тихо и с почти искренней печалью произнес:

— Смеешься? А я жить без тебя не могу. Удавлюсь, если вновь не станешь моей.

Кора мгновенно посерьезнела.

— Ты это брось! Шантажировать меня бесполезно. Я давно не та, что была прежде, и на подобную уловку не поддамся.

Действительно, сейчас она прекрасно осознавала, что за всеми пафосными речами Руппи стоит лишь жажда денег, хорошо знакомая ей по прошлым временам.

— Киска, что ты?! Зачем такое говоришь? У меня и в мыслях нет…

— А как ты узнал номер моего телефона? — вдруг подозрительно спросила Кора. Но не успел Руппи ответить, как она добавила: — Можешь не говорить, его тебе Рита дала.

— Какая Рита? — послышалось в ответ.

Эти два коротких слова вдруг очень разозлили Кору.

— Послушай, не выводи меня из себя! — вспылила она. — Мало того что занимаешь мое время, так еще и врешь!

— Но я не знаю никакой Риты…

— Зато она тебя знает! «У нас есть общий знакомый, Руппи Хэтмен». Это ее слова.

— Да? Мм… ну если она сама так сказала…

— Сама! У меня со слухом пока все в порядке. Так что не юли, выкладывай, зачем звонишь.

— Но, киска, я же говорю — жить без тебя не могу, не сплю ночами и…

— Я сейчас повешу трубку, — предупредила его Кора. — Или говори правду, или…

— Моя любовь — вот единственная правда, которую я…

Кора швырнула трубку на телефонный аппарат. Правда, в следующую минуту пожалела о своем порыве: надо было хотя бы выяснить, где Руппи сейчас находится. Рита здесь, в Шеффилде, а он?

И так всегда: хорошая мысль приходит с опозданием! — сказала она себе.

Потом еще долго размышляла над последними событиями, и чем дольше думала, тем меньше ей все это нравилось. В конце концов, она решила рассказать об этом Брендону.

Сделала она это тем же вечером, вернувшись из галереи домой. Вопреки ожиданиям Брендон выслушал известие о звонке Руппи спокойно.

— Итак, теперь мы имеем сразу двоих бывших любовников, — с усмешкой констатировал он. — Одного твоего и одну мою.

Кора удивленно взглянула на него.

— Тебя это не тревожит?

— Не в той степени, как хотелось бы этой парочке авантюристов.

— Но что ты думаешь по поводу моего случая?

— Имеешь в виду Руппи? — Подобно многим другим, Брендон знал о той истории, потому что слухи были сильно раздуты бульварной прессой.

— Ну конечно.

— Разве он все еще интересен тебе?

— Нет, — качнула головой Кора.

Сейчас ей самой казалось невероятным, что такому альфонсу, каковым является Руппи, удалось затронуть ее сердце. А ведь она всегда считала себя неглупым человеком. И всегда за милю чуяла в мужчинах интерес не к ней самой, а к финансам ее семьи.

Впрочем, надо отдать Руппи должное, он проявил завидное терпение. Сумел найти нужные слова, затронуть определенные душевные струны… И в конце концов добился желаемого — Кора очутилась в его объятиях.

— Ты абсолютно в этом уверена? — пристально взглянул на нее Брендон.

Неужели он сомневается? — усмехнулась про себя Кора. Ведь Руппи даже сравнить с ним невозможно!

— Разумеется, — кивнула она. — Можешь быть совершенно спокоен на этот счет.

— Что ж… — У Брендона вырвался взволнованный вздох. — Спасибо.

Кора блеснула глазами.

— Вот она, основа счастливого брака — доверие!

— Хм, а ты, оказывается, циник? — усмехнулся Брендон.

Но она имела в виду нечто другое.

— Ничуть. Мне действительно по душе наша искренность. Ценное качество, ты не находишь?

— Не вижу причин спорить, дорогая.

Немного помолчав, Кора спросила:

— По-твоему, Рита и Руппи действуют заодно?

Брендон повел бровью.

— Не знаю, заодно ли, но что сообща, не сомневаюсь. Иначе не объявились бы вдруг одновременно.

После этого на некоторое время воцарилась тишина. Кора листала каталог предметов, выставленных на продажу в аукционе Сотбис, а Брендон смотрел по телевизору футбол. Примерно через четверть часа он как бы между прочим произнес:

— Ты не передумала относительно того клиента, который не полностью расплатился за приобретенную в твоей галерее картину? Может, все-таки скажешь мне, кто это?

Кора мгновенно насторожилась.

— Зачем?

— Чтобы я помог тебе уладить это дело.

Она отвела взгляд.

— Нет уж, сама справлюсь. По-моему, мы уже обсудили эту тему. Считаю ее закрытой.

— Ох, и почему ты такая упрямая! — вырвалось у Брендона.

— Не упрямая, а независимая. Тебе это очень хорошо известно.

— Да уж… Но хотя бы пообещай, что скажешь мне, если не удастся решить дело миром.

Немного подумав, Кора кивнула.

— Хорошо, обещаю.

Брендон улыбнулся как человек, одержавший хоть и маленькую, но все же победу.

— И на том спасибо. Но у меня есть еще вопрос.

Слегка нахмурившись, Кора произнесла:

— Да?

— Мы еще немного поспорим относительно твоей невозможной самостоятельности или отправимся в спальню?

Почему это она невозможная? — промелькнуло в мозгу Коры.

У нее вдруг возникло желание встать и отправиться спать в гордом одиночестве, но в этом случае она оказалась бы лишенной супружеских ласк. То есть еще неизвестно, кто был бы больше наказан — Брендон или сама Кора. Ведь отказывая ему, она многого лишалась сама.

А ей так хотелось ощутить нежные прикосновения Брендона…

Они означали, что Брендон видит в ней не просто удобную спутницу жизни, а нечто большее. Даже не признаваясь себе самой, Кора отчаянно цеплялась за иллюзию реальности их семьи. Ей хотелось верить, что ее с Брендоном брак держится не только на сексе.

— Думаю, лучше отправиться в спальню, — сказала она.