— И сколько их там по последним подсчетам? — невинным тоном поинтересовался Говард.

— Не считая младенцев, человек пятьдесят. Приятно будет увидеть дом, полный молодых людей.

— Тете Джулии должно быть уже восемьдесят, если она еще жива, — напомнил Говард.

— Это не та, которая считает моего отца монстром, грабителем, заработавшим неправедные капиталы на безжалостной эксплуатации своих работников? — спросила Кристина как бы между прочим.

— Нет, ты имеешь в виду тетю Клару, — тихо поправил ее Говард. — Хотя тетя Джулия тоже не сомневается в преступных наклонностях твоего отца. Кажется, начитавшись Ломброзо, она связывает это с шириной его лба.

— А тебе не кажется, Элизабет, что более скромная свадьба в данных обстоятельствах была бы уместнее? Уверен, что вся эта шумиха Кристине ни к чему. — Огастес с надеждой улыбнулся дочери, но не дождался вожделенной поддержки.

Вся эта история окончательно испортит наши нарождающиеся отношения, печально думала Кристина. Говард наверняка вне себя от ярости и, хотя я не ответственна за поступки отца, часть вины ложилась и на меня.

— К тому же если в доме остановится столько людей, это будет для тебя слишком утомительно, Элизабет, — не сдавался Огастес.

— Он прав, мама. Почему бы не снять отель в ближайшем городке? — предложил Говард. — Я слышал, что новые владельцы вложили в его переоборудование целое состояние.

— Это прекрасно видно по их ценам, — с мрачным видом заметил старик.

— Огастес, неужели ты пожалеешь денег на свадьбу своей единственной дочери! — притворно ужаснулась его жена.

— Что ты, разумеется, я…

Говард поставил пустой бокал на прикроватный столик.

— Мы с радостью готовы положиться в этом деле на вас, Огастес, — любезно сообщил он. — Ты со мной согласна, дорогая?

Столь неожиданная апелляция к ее мнению застала Кристину врасплох. Но, встретившись с его взглядом, она вдруг увидела в нем такую теплоту, что почти забыла о фальши происходящего.

— Полностью.

Кристина понимала, что бы она сейчас ни сказала, не имеет никакого значения. Ни один сторонний наблюдатель ни на секунду не усомнился бы в ее безусловном согласии на любые предложения Говарда. И больше всего ее пугало то, что он оказался бы прав.

— В данный момент, однако, мне нужно в душ… и чтобы кто-нибудь потер мне спину. — С многозначительной усмешкой на губах Говард повернулся к Кристине. — Будут какие-нибудь возражения?

Опешившая Кристина вспыхнула как маков цвет, но он силой вытащил ее за дверь.

Очутившись в коридоре, она прислонилась спиной к стене и схватилась руками за ноющую голову.

— Извини, мне так стыдно… Как он только мог так поступить?

— Ради достижения своих целей Огастес способен на все. Кому, как не тебе, это знать.

Кристина кивнула, чувствуя, как вскипает в ней гнев.

— И тем людям, которых он обидел, — с горечью добавила она. — Он настоящая акула!

— Тем более нельзя ожидать, чтобы акула придерживалась этических принципов.

— С чего это ты вдруг ударился в философию?

— Твой отец искренне полагает, что действует в твоих интересах.

— Господи, да ты, кажется, его защищаешь? Не хочется напоминать, но мы с тобой только что оказались помолвленными против нашей воли.

— Разумеется, я не одобряю его методов. С его стороны это непорядочно. Просто сейчас не лучшее время для кровной мести.

Кристина постаралась привести мысли в порядок. По всей видимости, Говард опасается, что она может проговориться в присутствии Элизабет.

— Не волнуйся, я все понимаю. Господи, и почему только я не рассказала ему, что не жду ребенка? Если бы я это сделала…

— Теперь не имеет никакого смысла думать о том, что было бы, если… Напрасная трата сил.

Полное отсутствие какой-либо враждебности в его голосе привело Кристину в недоумение.

— Не понимаю, как ты можешь быть таким спокойным.

Взяв за руку, Говард оторвал ее от стены.

— Это еще не конец света.

— Но очень походит на него, — возразила она. — Я… я с ним поговорю. — Кристина понятия не имела, о чем собирается говорить с отцом, но сделать это казалось ей необходимым. — Я действительно собиралась предупредить тебя.

— Знаю.

— Но ты поцеловал меня, а потом я…

— Ответила на поцелуй.

Продолжать этот разговор было опасно.

— Что ты собираешься делать? — с беспокойством спросила Кристина.

— Все, что угодно, лишь бы доставить радость матери.

Интересно, подумала она, вглядываясь в суровое и в то же время печальное лицо Говарда, включает ли это «все, что угодно» и брак с ней?

— Можешь не сомневаться, я полностью поддерживаю тебя в этом, только…

— Твое сотрудничество не будет безусловным?

Кристина бросила на него неуверенный взгляд, пытаясь понять, почему это предположение, высказанное сухим тоном, заставило ее почувствовать себя виноватой.

— Понимаешь, я не хочу выходить за тебя замуж. — Не слишком ли много она на себя берет? Кто ей предлагает замужество? — Это выглядело бы… глупостью.

Лучше было даже не думать о постоянно предстающей перед ее мысленным взором сцене. Под звуки марша Мендельсона она плывет по церковному проходу навстречу высокой, приковывающей взгляд мужской фигуре, под восторженный шепот свидетелей церемонии. «Идеальная пара…» «Никогда не видела, чтобы жених держался с таким достоинством, а невеста была так обворожительна…»

— Глупостью? — В первый раз за все это время на его лице отразилось некое подобие эмоций.

Странный, изучающий взгляд Говарда заставил ее нервно рассмеяться.

— Ну ладно, — торопливо согласилась она. — Преступной беспечностью.

Ей казалось существенным, ради них же обоих, установить некоторые основополагающие правила. Выйти замуж за человека, который не любит тебя, а ты влюблена в него по уши, было бы крайне болезненно.

По счастью, спать с таким человеком — совсем другое дело. Этот вывод основывался на здравом смысле и убежденности в том, что иначе она просто сойдет с ума! Господи, как Кристина завидовала Говарду, который руководствовался лишь похотью. В одно прекрасное утро он проснется и обнаружит, что все кончилось, прошло, как обыкновенная простуда.

Кристину вдруг охватила нестерпимая жалость к себе. Неужели влюбиться в неподходящего человека было суждено ей судьбой? Или это просто роковая случайность?

— Не думаю, что дело дойдет до этого.

— Но что, если… О Боже! — Поняв, что имеет в виду Говард, Кристина почувствовала, как на глаза ее наворачиваются слезы. Элизабет может просто не прожить достаточно долго. Кристина изо всех сил вцепилась в его руку. — Не говори этого! — взмолилась она.