Наргиса была похожа на мать. Такой же высокий лоб, такие же большие черные глаза. Мягкие губы, полные и нежные. Сестра считалась красавицей, и отец гордился ею.

Мать Наргисы и Наса умерла в год, когда отец стал главой кланов. Это был славный и грустный год. Маг помнил его хорошо, хотя был совсем ребенком. Однажды он узнал, что мама не спустится к завтраку и не совершит утренних молитв, потому что ее уже нет. Ночью смерть забрала бедолагу в мир Невидимых. Ни болезни, ни немощи – ничего такого не было. Беда пришла внезапно, словно гром среди ясного неба.

– Вашей матери больше нет, – коротко и резко сказал утром отец и велел сестре самой распоряжаться приготовлением завтрака.

А спустя несколько длинных недель слез и тоски, когда вся семья, включая рабов, оплакивала утрату, наступил День Посвящения. Отец выиграл клановую битву, и его провозгласили Верховным магом всех кланов. Клан Аум-Трогов возвысился, обрел должную славу. Это было началом славных дней, дней величия и могущества.

Отец женился еще раз, и новая жена подарила ему четверых сыновей: двоих черноглазых близнецов, быстрых и горячих, как степной ветер; спустя два года – еще одного черноглазого мальчика, проворного и хитрого, как степной лис; и самого последнего, Грога, одолеть которого было трудно даже близнецам.

В год, когда отец вышел на войну с Моуг-Дганом, на клан обрушилось несколько несчастий. Умерла новая жена отца, и сестра тоже ушла в мир Невидимых. Наргиса была Насу как мать, она любила и жалела его. Ее потерю он переживал очень тяжело. Почему умерла сестра, ему не сказали. Просто однажды она, как когда-то мать, не спустилась к завтраку, и отец объявил, что тело Наргисы уже приготовлено к погребению, тело мачехи тоже.

Нас понимал, что нельзя сказать, удачу принес тот год или одни несчастья. После смерти отца четырнадцатилетний паренек победил в нескольких клановых битвах, отстаивая право на верховенство кланов. И отстоял! Его стали бояться и уважать, хотя и не могли забыть отцовского поражения.

Мысли о прошлом не давали Насу уснуть. Он то и дело прикладывался к фляге с водой – вина Верхние маги никогда не пили, как и не стригли волосы. После выходил из шатра и всматривался в черные, озаренные призрачным светом, холмы. Где-то вдалеке все еще бродили призраки, но к стану они уже не смели приближаться. Время от времени загорались ложные огоньки, переплывали с места на место. Только некому тут следовать за их светом, никого они не заведут в бурелом или непроходимую чащу. Люди здесь не появляются, судя по всему.

Что-то сильно беспокоило Наса, и тревога все больше и больше нарастала. Когда же ему удалось уснуть, то предстала перед ним Наргиса, и казалась она настолько живой и реальной, что от боли защемило сердце. Лицо ее было круглым, нежным, глаза – грустными и немного усталыми. Так она смотрела на Наса еще при жизни, когда слишком утомлялась к вечеру от дневных хлопот по хозяйству – ведь весь дом тогда был на ней.

Во сне Наргиса просто смотрела на брата и ничего не говорила. Пристальный взгляд ее словно о чем-то молил, но губы сестры так и остались сомкнутыми. И в этот момент Нас вдруг страстно захотел, чтобы она прикоснулась к нему, прижала голову к плечу, как Наргиса это делала при жизни. И спела бы ему хотя бы один раз. На прощание.

Даже во сне Нас слишком хорошо понимал, что это Безжизненные Земли так влияют на него, это их магия. Но он не спешил прогонять наваждение. Сестра находилась так близко, что можно было коснуться ее – лишь протяни руку. Но Нас не протягивал. Он замер в своем странном сне-видении и только смотрел в глаза Наргисе, стараясь продлить встречу.

Печальный привет из прошлого – вот чем был этот сон.

Рано утром воины снова двинулись в путь. Рассвет казался серым и медленным, он полз откуда-то из-за холмов, тянулся липким туманом и нехотя раздвигал завесу ночи. Люди Ургона лениво ворчали о проклятых землях, да пожрут тут всех зменграхи. Но остальные молчали. Они привыкли доверять своему магу, и это было правильно.

Отряд отправился в путь, оставив после себя только погашенные кострища. За Безжизненными Землями лежало Нижнее королевство – владение Железных рыцарей. Вот туда и держал путь Нас.

Выжженные холмы скоро остались позади, и когда солнце за облаками поднялось вверх, воины уже ехали по широкой, размытой дождями дороге. Над их головами сбивались тучи, обещая новую порцию воды, холодный ветер неугомонно трепал плащи.

В этом году осень выдалась дождливой и ранней, и в Нижнем королевстве, судя по всему, не успевали убрать урожай. Пшеницу и ячмень уже сняли с полей, но они все еще не были свезены в амбары и мокли в стогах. Да и как увезти хлеб, когда дороги размокли от воды, превратились в сплошную кашу? Верхом пробраться еще можно, но тяжело груженные телеги увязнут в грязи по самые оси. Зима в этом году обещает быть голодной: урожаи невысокие, и те не удается вовремя собрать.

У Наса в клане хлеб убрать успели. Пришлось для этого прочитать не одно заклинание и совершить не одно жертвоприношение. И заплатить высокую цену. У хорошего заклинания всегда есть цена – это третий закон, который не может быть нарушен. Нас принес в жертву своего жеребца, любимого, верного, которого сам вырастил, выкормил из своих рук и для которого никогда не жалел добрых слов. Благодаря коню сейчас амбары мага забиты хлебом, хотя и скудно родит земля в их краях. Но клану этого хватит.

У Праведных Отцов дела обстояли не так хорошо, судя по всему. Кто-то из воинов Ургона помянул зменграхов и обозвал здешних людей бездельниками, позволяющими хлебу гнить в стогах под дождем. Нас не обернулся на говорившего, излишней болтливостью отличаются только простаки и глупцы. Это не забота воинов Верхнего королевства – размышлять, когда крестьяне Ордена вывезут свой хлеб.

Отряд миновал несколько захудалых деревень с опустившимися до земли соломенными крышами, покосившимися сараями и улицами, утопавшими в грязи. Уныло и безнадежно глядели на воинов крохотные оконца изб, темнел выброшенный под заборы мусор. Воняло навозом, мокрой землей и прелой соломой.

За последней деревенькой вдалеке показались крыши высоких деревянных срубов на холме и неровные стены недостроенной башни. Легендарной башни Игмагена, которую тот возводит вот уже пять лет. Значит, совсем близко Тханур – главный город Удела Праведного Отца. Городских стен еще не было видно, только башню и стены храма Всех Знающих.

По здешним правилам храм должен быть непременно виден издалека, чтобы люди могли легко ориентироваться во время праздничных паломничеств. Глупейшее правило, как на взгляд Наса. Наверняка урожай некогда вывозить, поскольку праздничные служения и приготовления к ним занимают все свободное время крестьян. А ведь еще есть храмовые поля, возделывать которые приходится не только рабам. Крестьяне исправно отбывают «праведные повинности» – так это называется здесь. И в первую очередь убирают и вывозят храмовый хлеб, а после уже приступают к своему. Негоже дела Создателя делать в последнюю очередь, а обработка храмовых земель и уборка урожая – это первейшее дело Создателя. Так учат здешние рыцари.