— Пойдём играть дальше! Скоро завтрак, — капризно заявила Лягушка.

— Это Гленна, — вздохнула Алиша. — Не обращайте внимание. На самом деле…

— На самом деле она всегда такая, — вдруг подала голос третья леота. — Ей просто нужно перестать обижаться на весь мир.

— А тебе, Лия, просто нужно держать язык за зубами! — огрызнулась Гленна. — Я ухожу. Становится душно.

Она положила ракетку на скамью и удалилась.

— Что с ней? — громко сказала ей вслед Нэсса. — Последний раз такое поведени я видела, когда у одной моей хорошей подруги были проблемы в постели с мужем.

Лия и Алиша красноречиво переглянулись. Бабуля довольно хмыкнула: угадала. Но леоты предпочли сменить тему:

— Раз у нас нет одного игрока, может, вы не откажетесь поучаствовать? — беспечно предложила блондинка.

Айне едва на месте не подпрыгнула от радости. Леоты легко приняли её в свою резвую команду и увлекли за собой на поляну. Ба прикрыла глаза, подставив лицо солнцу, я взялась за чтение. Но едва успела вникнуть в первые строчки Предисловия, а бабуля — задремать — как меня деликатно окликнули:

— Доброе утро, лиэса!

Я повернулась на голос: сбоку от скамьи, слегка склонившись, стоял Кадан Гард. Весь гладенький и опрятный прямо до блеска.

— Доброе утро, дорх Гард, — я едва приподняла уголки губ.

И собралась было вернуться к чтению, но Кадан широко улыбнулся на моё скупое приветствие.

— Можно попросить вас пройтись со мной по саду? Хочу кое-что с вами обсудить.

Да что нам обсуждать? Всё уже сказано!

Айне, до которой донеслись отголоски его предложения, перенесла внимание на нас, уши навострила так, что те, кажется, шевельнулись. Внимание Кадана ко мне, непомеченной, явно её насторожило. Потеряв бдительность, Айне пропустила мяч, который как раз летел в неё.

— Хорошо, — всё же согласилась я.

Если он считает, что точки над «ё» ещё не расставлены, придётся расставить их снова. Вставая, я захлопнула замаскированную книгу. Оставлять на скамье не стала — слишком опасно — поэтому взяла с собой.

— Любите читать? — поинтересовался Кадан, когда мы отошли в сторонку от резвящихся девушек.

— Никогда себе в этом не отказываю. Очень… расслабляет. И не даёт мозгам скиснуть в череде обычных женских… хлопот.

Я слегка взмахнула книгой. К счастью, её я читала и раньше, так что на содержании подловить меня не удастся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Вы правы. Мне приходится много читать. Я даже учился в столичной Коллегии какое-то время, хоть для меня это и не обязательно.

Да, высшие тёмные обучаются на дому, для них доступны любые наставники. Но я слышала, что многие аристократы из магически одарённых родов тоже не брезгуют обучаться в Коллегиях. А уж для тех, кто из простых, это едва ли не единственный шанс толково овладеть силами и получить толчок в большую жизнь.

— Вы хотели поговорить об учёбе? К сожалению, мой род был лишён права на обучение магии. Мы теперь только можем передавать способность к наследованию и проявлению — на тот случай, если вдруг император решит снять опалу.

— Это несомненно очень печально, — с напускной грустью в голосе прокомментировал мои слова Кадан. — Но я хотел поговорить о небольшой осечке, что случилась с письмом.

— Думаю, тут нечего обсуждать. Я вам просто не подхожу, — я развела руками. — Такое ведь бывает.

Какая большая, просто несказанная жалость! Как бы не расплакаться от радости.

— Бывает, но не в нашем случае, — невозмутимо возразил Кадан. — Поэтому я хотел бы попробовать. Ещё раз.

— Что… попробовать? — изобразила я непонимание, на ходу раздумывая, как бы мне отговориться поскорей.

— Поставить метку, конечно! — рассмеялся тёмный. — Позвольте вашу руку!

— Не позволю!

Я остановилась, собираясь повернуть назад. Ну не будет же он заставлять меня силой!

— Ваши капризы никому не помогут, — Кадан схватил меня за плечи и развернул к себе. — Если я решил, то…

Я завертелась, пытаясь сбить его решительный настрой. Он сполз ладонями вниз, стараясь дотронуться до запястий. Чем это мне грозит, я понятия не имела, но решила, что буду отбиваться всеми силами. Что он вообще о себе вообразил?!

— Да пустите же! — возмутилась я как можно громче. — Вы не знали, что девушки иногда могут говорить вам «нет»?

— Первый раз слышу! — пропыхтел тёмный, снова пытаясь поймать мои руки. Видимо, это было необходимо. — Тем более от девиц в таком плачевном положении, как вы и ваша сестрица. Она-то гораздо умнее и практичнее!

Я наконец вырвалась и быстрым шагом направилась обратно к женщинам, что шумели вдалеке. Но хваткие пальцы снова впились мне в локти. Кадан толкнул меня к стволу огромной липы и придавил всем телом.

— Здесь вы в моей власти. Раз уж приехали, то будьте добры… Иначе я испорчу вам жизнь окончательно. Я могу, поверьте.

Я верила, а ещё знала, что метка тёмного мне ну никак не нужна. Сдалась мне эта кабала сто лет!

— Я не ваша игрушка, а свободная девушка! Официально, между прочим. Каково бы ни было моё положение…

С этими словами я размахнулась и хорошенько треснула Кадана пухлым томом «Практикума по управлению магическими силами…» прямо по его тугодумной голове. От души так треснула, с вкусом. Он отшатнулся, прижимая ладонь к темени. Тем временем я отскочила в сторону и попятилась, держа его в поле зрения, а фолиант наготове. Но как только повернулась, чтобы бежать, врезалась прямо в чью-то широкую грудь. Грудь не шевельнулась, словно была каменной.

Я медленно подняла взгляд, отмечая разлёт ключиц в распахнутом вороте рубашки и крепкую шею, затем упрямый подбородок и блеск маленькой серёжки в ухе. До глаз добраться я не решилась.

— Так-так… — раздалось сверху. — Я услышал ваш громкий разговор. И он мне не понравился. Значит, не зря?

Надо мной возвышался Двэйн Ардер, безупречно одетый, прямой, словно гвардеец только собранные в небрежный хвост волосы придавали ему слегка безалаберный вид.

— Это просто недоразумение, — придя в себя, попытался оправдаться Кадан.