Ни потолка, ни дальних стен они не различали. Здесь было темно, мрачно, сыро.

— Где же корень? — с недоумением оглядываясь, спросила Катя.

— Как — где? Вот он!

С этими словами Тима направил луч своего фонаря на огромный цилиндр, свисавший с невидимого потолка. От него в разные стороны торчали, словно горизонтальные ветви, какие-то выросты. Концами своими они уходили в стены пещеры, и создавалось впечатление, будто эти ветви поддерживают главный цилиндр, будто он висит на них.

— Неужели же это и есть корень?

— Будь покойна, я не ошибся.

На темном фоне полупрозрачный цилиндр выделялся своей светлой окраской. Видно было, что внутри он разделен множеством перегородок на отдельные клетки, а за ними, в глубине, темнел длинный стержень, пронизывающий его сверху донизу.

— Удивительное сооружение! — пробормотал Виктор, вынимая из футляра кинокамеру.

Катя хотела было подойти поближе к корню, но, сделав несколько шагов, в ужасе отскочила в сторону. Она увидела прямо у своих ног темное тихое озеро, где копошилось множество бактерий.

— Ой, опять они! Когда же мы от них избавимся? — воскликнула Катя. — Надеюсь там, внутри дерева, они не будут нас преследовать?

— Нет, нет, успокойся! засмеялся Ван. — Они останутся здесь.

— Ты в этом уверен? А посмотри, сколько их на конце корня и выше.

— Вижу, — сказал Ван. — Но внутрь корня они вряд ли попадут.

— А если пролезут, что тогда?

— Корень будет болеть, появится опухоль.

— Вот противные! Один вред от них!

— Нет. Далеко не всегда. На корнях бобовых растений иной раз образуются наросты, клубеньки. Это потому, что в корень попали азотобактерии. А они превращают азот воздуха в нужные для растений азотистые соединения. Растению это на руку. Это ему полезно. А потом, когда растение отомрет, азотистые вещества попадут в почву, ими будут пользоваться другие растения, и так далее. А бактерии, разрушающие растительные и животные остатки? Они превращают сложные органические соединения в простые минеральные вещества, пригодные для питания растений. Разве это не польза? А я привел тебе всего два примера…

Ван отошел в сторону, уселся на выступе в стенке пещеры, вынул свою записную книжку и стал исписывать одну страницу за другой. Ван вел подробный дневник путешественника. Эти записи очень пригодятся ему впоследствии. Да и Виктор просил его помочь ему. Конечно, фильм, над которым тот трудится, без подробных пояснений никому не будет понятен. Сам Виктор мало разбирается в том, что снимает, он ищет просто эффектных кадров, а вместе они сделают большое, полезное дело.

Так мечтал Ван.

Часто Ван с досадой думал о том, как он мало знает; многое из того, что видел, не понимал. Ван старался подробно описывать все, что происходило перед его глазами. А потом он покажет свои записи специалистам, и те всё ему объяснят. Во всяком случае, путешествие, несомненно, обогатит его знаниями. Оно еще больше укрепляло его желание стать в будущем микробиологом.

— Виктор, обязательно сними кончик корня! — крикнул он усердному кинооператору, не терявшему времени вря и снимавшему корень со всех сторон.

— Есть снять кончик! — весело откликнулся Виктор, сидевший на выступе стены и снимавший Катю и Тиму на фоне корня. «Для масштаба», — как он объяснил.

В своем рвении он готов был залезть хоть на потолок, чтобы снять общий вид пещеры сверху. Но Тима то и дело спрашивал, скоро ли он кончит, потому что пора трогаться дальше.

Снимая конец корня, Виктор заметил одну особенность, которая его удивила.

— Тима, слушай, что это за нашлепка на самом кончике, а?

— «Нашлепка»! — возмутился Тима. — Эх ты, нашлепка! Это корневой чехлик, неуч ты этакий!

Виктор обозлился. До чего хвастливый парень этот Тима! Только бы показать, что он знает больше всех.

— Может быть, можно обойтись и без «неуча»?

— Можно и так, — миролюбиво согласился Тима. — Я только одного не понимаю: как это у тебя все из головы выскочило? Ведь мы же проходили это в пятом классе! Неужели все перезабыл или не узнал?

Виктор ничего не ответил. Справедливое замечание Тимы еще больше разозлило его. Он упрямо решил, что Тима нарочно хочет уязвить его самолюбие. Виктор надулся и отошел в сторону, делая вид, что занят съемкой. А Тима и не думал обижать товарища. Сказал — и все тут! Да и что особенного? Ну, допустим, Виктор все перезабыл, а он, Тима, нет. Ну и что? Не обратив особого внимания на обиженный вид Виктора, он стал развивать мысль о том, что в школе все они часто учатся формально. Ответил урок — и с плеч долой.

— Верно, Тима! — вздохнула Катя. — По себе знаю! Если предмет не увлекает, выбрасываю все из головы…

— А бывает и по-другому, — рассуждал Тима. — Как будто все знаешь, а до дела дойдет — и выясняется, что ты дурак дураком. Вот хотя бы взять этот клен. Я знаю его устройство довольно прилично. А когда мы пошли с отцом, я ничегошеньки не узнавал: как идти, куда идти, какие клетки, где мы. Ну ничего!

— Практическое применение знаний, — уточнил Ван. — Да, в этом все дело. Нужно не только знать, но и уметь применять знания в жизни. Необходима практика.

— Подождите, мальчики! — спохватилась Катя. — Мы зафилософствовались и забыли, с чего начали. Для чего же все-таки корню нужна нашлепка?

— Корневой чехлик, — поправил Тима. — Очень просто. Здесь, в кончике корня, все время образуются новые клетки. Эта самая молодая часть корня очень нежна. И она же проделывает очень тяжелую работу: врастает все глубже и глубже в почву. Нежный кончик протискивается между твердыми частицами грунта. Колпачок защищает его, предохраняет от ранений. Вот и всё.

— Виктор, иди сюда, я теперь могу объяснить тебе, зачем корню чехлик! — крикнула Катя.

Виктор сделал вид, что не слышит, и не подошел.

Между тем пора было трогаться в путь. Тима и Ван обсуждали вопрос, откуда проще всего войти внутрь корня. Решили, что самым подходящим будет один из близлежащих волосков. Волоски — это нежные выросты клеточек поверхности молодых корешков, молодой части корней. Их много. Они расположены повыше корневого чехлика и, отходя в разные стороны, проникают во все частицы почвы. Своей поверхностью они впитывают воду с растворенными в ней питательными веществами. Сам по себе каждый волосок невелик. Но их так много,