воды высунулась чья-то усатая, как у моржа, морда. Морда пошевелила своими усами-жгутами и скрылась. Рядом всплеснулась и подпрыгнула над водой какая-то ни на что не похожая «рыба».

— Булавовидный вибрион, — узнавал Ван. — А это, мне кажется, спирилла. Да, Тима?

Тима подтвердил. Спирилла плыла, извиваясь всем телом, расталкивая прочую мелюзгу, наполняющую озеро.

— Смотри, Тима, чем не многоножка! — воскликнул Ван.

«Ноги» этого существа передвигались быстро-быстро. И Ван, пытавшийся было их пересчитать, безнадежно махнул рукой.

— Нет, ты подумай, Тима, сколько раз я их видел под микроскопом, но тут совсем другое дело! — волновался Ван.

— Что ты так радуешься? — удивилась Катя. — Точно старых друзей повстречал.

— Старых знакомых, Катя, — рассеянно ответил Ван, поглощенный наблюдениями.

— Имейте в виду, ребята, — объявил Тима, — все эти существа населяют наш канал. Их там видимо-невидимо, этих микробов. В каждой капле воды.

— Никогда в жизни ни за что не выпью и глотка воды из канала, — сказала Катя содрогнувшись.

— Ага! А небось раньше смеялась, когда родители говорили: «Не пей сырой воды!»

— Смеялась. Хотя и видела на уроках под микроскопом каплю воды вот с этими самыми микробами. Правда, сразу же после урока я давала себе слово не пить, а потом забывала. Да и как убережешься? Когда купаешься в реке, сколько воды наглотаешься!

Ребята долго стояли на берегу озера и следили за тем, что там происходит. Вот из многочисленных расщелин в скалах, из-под коричнево-черных глыб земли стали выползать какие-то длинные, похожие на змей, твари, вроде как бы с султанами на голове, вернее — на переднем конце длинного тела. Быстро извиваясь, они ползли по влажной земле и исчезали в озере. Путники в страхе отступали назад, боясь попасться им на дороге.

— Судя по извилистой форме, это спирохеты… — сказал задумчиво Ван. — А ты как думаешь, Тима?

— Наверное. Смотри-ка, что тут происходит!

Спирохеты устремились к остаткам гниющих растений, возле которых скопились гнилостные бактерии, санитары земли, разрушающие все мертвое. И когда спирохеты исчезли вдали, то оставили хорошо заметный след: множество убитых бактерий.

— Вот она, битва жизни! Ну и чехарда! Только и делают, что убивают друг друга, — заметил Виктор, вооружаясь киноаппаратом.

— Да, конечно, убивают друг друга, — сказал Ван. — Выделения спирохет убивают «санитаров земли», а самих спирохет уничтожают булавовидные бактерии — бактериофаги, и так далее. Зато и бактерии размножаются с огромной быстротой. За несколько суток одна бактерия может дать такое многочисленное потомство, что оно заполнило бы все водоемы земного шара. Но этого не случается: быстро размножаясь, бактерии и гибнут в огромном количестве… Между прочим, — продолжал Ван, — надо отметить, что бактерии и сами себя уничтожают. Да, да… Почему скисает молоко? Потому, что молочнокислые бактерии выделяют молочную кислоту. Так? Но если ее скопится много, то они сами от нее погибнут. Вот почему еще бактерии не могут заполнить даже небольшой водоем — как бы быстро они ни делились, начнут погибать от своих же выделений. Между прочим, эти яды нестойкие, легко окисляются, разрушаются и тогда превращаются в полезные для бактерий вещества. И опять все начинается сначала: бактерии живут, размножаются, подавляющее большинство гибнет от врагов и собственных ядовитых выделений. Уцелевшие снова размножаются…

— …и гибнут, и «сказке про белого бычка» нет конца! — развеселилась Катя.

— Сказка сказкой, — в тон ей продолжал Ван, — а мы живем только благодаря этой «сказке», потому что без нее почва не даст урожая.

— А не хватит ли торчать тут?.. — сказал Тима. — Ну-ка, Ван, возьми пробу! Приближаемся мы к корню или нет?

Ван зачерпнул немного воды в кружку.

На этот раз от капли индикатора вода стала ярко-красной. Еще ни разу не получалось пробы такого цвета.

— Ого! — сказал Тима, заглядывая в кружку. — Здорово! Ребята, корень уже близко, совсем близко! Ур-ра!.. — Ну, теперь не мешало бы и отдохнуть немного, а? — предложил Тима. — И подкрепиться! Выберем удобное местечко, подальше от этого озера. Ладно? Я лично зверски проголодался.

— Обедать, завтракать, ужинать, не знаю что! — подхватила Катя. — Я тоже голодна как собака!

— А я — как стая волков! — подхватил Виктор.

Катя уселась поудобнее, Виктор и Ван устроились рядом с ней.

Тима только хотел сесть, как выяснилось, что его товарищи не знают, в какой трубке концентрат, а где — питье.

— Эх, все объяснения мои перезабыли! — сокрушался Тима. — Вот эта трубка вас накормит, а другая напоит… Не торопитесь… Тяните медленнее. Вот так… — Тима потянул из своей трубки.

— Вкусно, — сказала Катя причмокивая.

— Угу, — невнятно произнес Виктор. Трубка во рту мешала говорить. — Только мало!

— Ничуть не мало. — Тима уселся рядом и с наслаждением медленно потягивал концентрат. — Это тебе так кажется — штука эта очень сытная, вот увидишь. В баллоне запас на три дня.

— И как это вы можете болтать? — удивлялась Катя. — Ели бы да помалкивали. Я так не могу разговаривать…

— А сама болтаешь! — засмеялся Тима.

— Это вы меня заразили, — оправдывалась Катя.

Все замолчали, сосредоточенно потягивая из своих трубок. Они сидели, скрестив под собой ноги.

Катя первая оторвалась от трубки.

— Вкусно и сытно! — сказала она. — Теперь что же, попить надо?

— Попей, — невнятно пробормотал Тима.

Катя потянула из другой трубки совсем немного — больше не хотелось — и придвинулась к Виктору. Она попросила его повернуться к ней спиной, чтобы удобнее было облокачиваться.

— Ну что, Виктор, много съел? — выдергивая кончик трубки из отверстия в шлеме, спросил Тима.

— Да нет, понимаешь, не очень, — с некоторым удивлением ответил тот. — Сытно!

— Я тебе говорю: на три дня мы вот так обеспечены. — Тима провел ладонью руки над шлемом-шаром. — Ну что же, ребята, отдохнем, да и в путь?

— В путь, в путь! — закричали все хором.

Хрустальная пещера

Впереди показалось ущелье с отвесными стенами. Путники гуськом двигались по дну его, время от времени беря пробы. Индикатор говорил о том, что корень совсем близко, просто рукой подать.

Вдруг Тима, шедший впереди, остановился.

— Что такое?